Атака с воздуха? Сомнительно. Стожаров затруднялся представить, какими размерами и мощью должен обладать рапт, способный нанести такие повреждения вездеходу.

Зонд поднялся еще выше, переключился на панорамную съемку.

Островок небольшой, вытянутый. Прибрежная линия обозначена серой полоской известняка. На каменистой проплешине почти ничего не растет, лишь кое-где видны пятна лишайников, да наиболее цепкие лианы пластаются вдоль земли.

А это что?!

Он искал признаки временного лагеря, но вместо этого обнаружил нечто странное. Поначалу внимание привлекли необычайно пышные колонии мхов, буйно разросшиеся на скудной почве.

…

Смена режима сканирования.

…

Лазерный луч небольшой мощности впился в землю, испарил микрочастицы. Датчики зонда уловили их, подвергли анализу.

Под ковром мха залегал толстый слой органики, состоящий из костной пыли, мелких обломков раздробленных скелетов и давно разложившихся останков плоти.

Чуть поодаль нашелся и крупный фрагмент черепа.

…

3-д сканирование.

Реконструкция.

Найдено совпадение.

…

Фрагмент черепа принадлежал дикорту!.. Получается, эти опаснейшие твари далеко не вершина пищевой цепочки? Или они пожирают друг друга?

Иван хотел прояснить ситуацию, а заодно еще раз проверить свои способности. Данные, получаемые от зонда, пошли в обработку. Окружающий мир выцвел, отдалился, словно подернулся дымкой отчужденности. Сейчас рассудок Стожарова интерпретировал полученную информацию, проводил реконструкции.

Наличие костной пыли и мелких, острых обломков говорили в пользу мощных дробящих ударов. Как будто ящеры попали под электромагнитный молот, каким в цехах космоверфей формуют заготовки для бронеплит, – иной аналогии просто не пришло на ум.

Значит, ящеры двигались группой и стали жертвой более крупного и сильного хищника?

Пока он размышлял, МаРЗ обнаружил еще одну любопытную деталь. Среди прочих останков датчики распознали обломки скорлупы.

Стожаров сделал открытие, важность которого трудно переоценить. Наличие кладки яиц проясняло некоторые детали. Например, теперь можно предположить, что в определенный период островки среди топей служат дикортам местами размножения.

Но кто же сожрал их?

Он снова отправил зонд на облет береговой линии, в надежде получить еще одну подсказку.

Топь внезапно всколыхнулась, вверх ударил столб мутной, извергнутой на десятки метров жижи, в ореоле которой четко сканировалось змееподобное туловище, увенчанное массивным костяным наростом.

Неведомая тварь изогнулась и вдруг нанесла серию молниеносных сокрушительных ударов, целя по зонду.

МаРЗ увернулся.

Земля содрогнулась, брызнули осколки известняка, мох разорвало клочьями, всклубилась белесая пыль.

Разведчик резко набрал высоту, передавая панорамное изображение.

Тварь, вынырнувшая из болота, некоторое время исступленно молотила по островку, затем снова скрылась в пучине, а спустя несколько секунд стало понятно: оружием змееподобному ксеноморфу служил хвост.

Пыль от раздробленных камней медленно оседала, а топь снова вскипела, но теперь над поверхностью показалась голова чудовища, – огромная, похожая на раскрытый цветок из плоти, с пятью лепестками.

Длинное мускулистое туловище изогнулось над островком, жадная глотка запульсировала, прошлась по тверди, всасывая каменную крошку, оставляя след из слизи, но на этот раз ксеноморфу пришлось удовольствоваться лишь жалкими ошметьями мха, да волокнами лиан.

Зонд, спровоцировавший нападение, уже набрал достаточную высоту, находился вне досягаемости болотного чудовища.

Прошло несколько минут, и тварь, не найдя добычи, снова скрылась в глубинах топи.

* * *

Из пучин цифрового восприятия Стожарова вырвал женский крик.

Пока он исследовал болота, уже наступил рассвет. Склон холма освещали бледные краски зари.

Не раздумывая Иван рванул напрямую, через заросли небрежницы, благо сервоусилители бронекостюма позволяли быстро преодолеть склон, не обращая внимания на путающиеся под ногами растения.

Датчики фиксировали неопознанную жизненную форму, но ксеноморф находился по другую сторону возвышенности, а крики доносились с небольшой площадки, где были высажены контрольные образцы растений, созданных при помощи генетического конструктора.

Кричала Хлоя.

Над скалами изогнулась длинная шея травоядного ящера, – вытянув ее, он с удовольствием пожирал плоды какого-то дерева. Огромная пасть захватывала не только их, – ящер пережевывал листья, ветки, в общем – губил растение.

Хлоя совершенно потеряла самоконтроль. Схватив длинную палку, она лупила по бронированной морде, без особого вреда для ящера, но с огромным риском для себя.

– В сторону! – закричал Иван.

Хлоя его не услышала, и только когда грянула короткая очередь из «АРГ-8», инстинктивно отпрянула.

– Убегай! Спрячься!

– Не дай ему сожрать образец!

Пули только разозлили ксеноморфа, причинив минимум вреда. Выручили сканеры. Мгновенный анализ выделил на морде рептилии несколько уязвимых мест, и последующие выстрелы оглушили ящера, – он мотал башкой, грозя впасть в неистовство, но резкий запах крови неожиданно привлек перфораторов, сыграл на инстинктах, заставив насекомых напасть на нетрадиционную добычу.

Они налетели роем, облепили окровавленную морду ящера, но особого успеха не добились, – добрую половину из них смахнул липкий раздвоенный язык.

Иван снова выстрелил. На этот раз пуля задела веко, ксеноморф взревел, резко выгнул шею, – его голова с треском проломила чащу растений за грядой скал, – таким образом он пытался стряхнуть насекомых, думая, что именно они служат источником боли.

– Больше не полезет… – Стожаров перевел дух. – Хлоя, ты в свое уме, с палкой на ящера бросаться?

– Ты ничего не понимаешь! – она подбежала к растению, принялась осматривать надломленные ветки. – Это же первый жизнеспособный, плодоносящий экземпляр БАО! Три месяца генетического конструирования!

– Ну, успокойся, – он протянул ей баллончик с герметизирующей пеной, взятый из ремкомплекта. – На поврежденные ветки наложим шины, как при переломе, и обработаем их укрепляющим составом. Вот держи.

– Да знаю, знаю… – она вдруг расплакалась.

– Плоды уже вызрели. У тебя есть отличный генетический материал!

– Не факт, что семена жизнеспособны. Я не успела провести их испытания. Это же первый гибрид, понимаешь?!