– Оборудование на вершине холма. Но там какая-то поломка.

– Я возьму Дейва.

– Хорошо. Только возвращайтесь побыстрее. И будь осторожен, ночные хищники крайне опасны. Не снимай дыхательную маску. Внешний метаболический имплантат не гарантирует полной сопротивляемости к нейротоксинам и патогенам, а они тут распространены повсеместно.

– Учту, – Иван чувствовал себя не так хорошо, как могло показаться. На самом деле он держался лишь благодаря повышенным дозам стимуляторов.

* * *

Центральная секция полевой биологической лаборатории имела встроенную зону отдыха. Настя вытирала влажные волосы, Карл и Дима с интересом рассматривали изображение на экране: они включили прямую трансляцию с датчиков периметра, глядя, как болотная гидра охотится на насекомых.

В простой одежде, без экипировки и оружия, они выглядели обыкновенными детьми.

– Иван, а когда мы попадем домой? – спросила Настя.

– Хотя бы поешьте и выспитесь, – Стожаров остановился, ободряюще подмигнул ей. – Хлое нужно немного времени на синтез препаратов, чтобы их хватило всем в вашем поселении. А сейчас извини, мне надо идти.

– Ладно… – вздохнула Настя, и вдруг спросила: – А мы сможем сюда вернуться?

В ее глазах, за колючим выражением, присущим рано повзрослевшему ребенку, таилась надежда.

– В любое время, – ответил Иван. – Теперь все изменится к лучшему. Обещаю.

…

В пещере (за пределами модулей биолаборатории) царило тусклое желтоватое освещение, громко тарахтел изношенный водородный двигатель.

– Дэйв? – окликнул Стожаров, зная, что тот где-то поблизости. – Не составишь мне компанию?

– Я тут, – андроид, одетый в промасленный комбинезон вышел из бокса, где возился с каким-то устройством. – Приятно снова чувствовать себя полноценным, – он закинул за спину римпновскую винтовку. – Куда идем?

– Мне нужно выйти на связь со спутником. Хлоя сказала, что станция на вершине холма, но в ней поломка?

– Скорее всего истощились батареи. Я взял запасные.

– Тогда пошли. Времени в обрез. Захвати тактический модуль, у тебя он должен быть в запасе.

– Да, есть. Демонтированный с АПМ.

Вместе они поднялись на холм. Идти пришлось по узкой уже изрядно заросшей тропе, петляющей между скал. Под ногами путались упругие ветки какого-то кустарника.

– Небрежница как сильно разрослась, – удивился Дейв. – Жалко будет, но придется тропу чистить.

– Чего тебе жалко? – не понял Стожаров.

– Этот кустарник, по сути, первый гибрид, выведенный Хлоей, – пояснил андроид. – Она взяла участок генома, отвечающий за формирование корневой части местной лианы, и при помощи генетического конструктора добавила к нему ДНК земной карликовой ивы. Думалось, что выйдет опрятное декоративное растение, а на поверку получился кустарник, упругий, стелющийся по скалам, но с ивовыми листьями. Смотри, как экспансивно он захватывает территорию! Интересно, остановится ли, добравшись то топи?

Иван, слушая монолог андроида, изредка поглядывал в небо. Незнакомый рисунок созвездий, и движущаяся на их фоне яркая горошина спутника, будоражили воображение.

Вскоре тропа привела их на вершину холма. Здесь был сооружен небольшой сарайчик, из кривых стволов древовидных лиан и пластиковых листов облицовки. Над кособоким строением царила гроздь антенн, закрепленная на решетчатой ферме, – основой для нее послужил выдвижной манипулятор вездехода.

Дейв открыл скрипнувшую дверь, вошел внутрь и сразу принялся за дело: сменил элементы питания, протестировал кибернетический блок управления антеннами, проверил сервомоторы.

– Готово.

– Сориентируй на спутник. Он пройдет над нами через пару минут. Вот параметры орбиты.

– Принял. Сейчас сделаю.

Иван извлек из подсумка два длинных кабеля. Один соединил с тактическим комплексом, второй подключил к своему импланту и станции связи.

Дейв удивленно взглянул на него.

– Незнаком с такой технологией.

– Прямой нейросенсорный контакт, – скупо пояснил Стожаров.

– Система плюс биологическая нейросеть? А в чем смысл?

– В скорости и эффективности обработки данных.

– А тактический терминал только для подстраховки, да? – заинтересовался андроид. – Можно было обойтись и без него?

– Верно. Можно и без него, и без кабелей, но так надежнее. Все не отвлекай, – Иван уселся в потертое кресло.

* * *

Стожаров откровенно рисковал, снова и снова используя систему прямого нейросенсорного контакта, которая едва не убила его в прошлом. Но, по сути, выбора не было. Одного взгляда на враждебность окружающей природы и плачевное состояние систем колониального транспорта хватило, чтобы шаг за шагом, небольшими включениями изгонять въедливый страх, гасить воспоминания об агонии, стараться настроиться на конструктивное мышление.

Датчики спутника откликнулись, потоки информации хлынули в рассудок Ивана.

Озноб – мурашками по телу. Во рту мгновенно пересохло. Восприятие окружающего мира потускнело. Несколько секунд казалось, что информационная лавина сметет сознание, растворит его.

…

Соединение установлено.

Биологические нейросети подключены.

Сбой в обработке данных.

Экстренное отключение. Рекомендовано тестирование и калибровка расширителя сознания.

…

Медленно проступили детали окружающего.

Андроид сидел на корточках, заботливо промакивая стерильной салфеткой капельки пота, выступившие на лбу Стожарова.

– Иван, это опасная технология. Во всех смыслах. Нужно найти иное техническое решение.

– Нет. Попробую еще раз.

– Объясни, почему? Разве я не могу подключиться к спутнику, обработать данные и передать тебе результат?

– Можешь. Но окажешься ли ты рядом в другой раз?

Дейв пожал плечами. Иногда поведение людей казалось ему нерациональным.

– Я могу протестировать твой имплант?

– Попробуй, – Иван откинулся на спинку кресла, переводя дыхание. В висках и затылке появилось покалывание, перед мысленным взглядом полыхнули тревожные строки:

Несанкционированное внешнее подключение.

Попытка доступа к сознанию через технический порт.

Расширитель временно заблокирован в целях безопасности.

Обратитесь в ближайшее подразделение Римп-кибертроник для получения квалифицированной помощи.

…

– Дай попить.