— Правда?

— Конечно.Праздник Нового года! Новые цели, новые предметы, новые уровни мастерства.Новое начало, которого ждешь целый год! — Катя взяла Лорел под руку иотвела ее в сторонку. — Похоже, Мару завтра переводят в подмастерья!

Героиня ихразговора — темноглазая фея в великолепном пурпурном платье с таким низкимвырезом, на который Лорел ни за что бы не отважилась, — стояла в дальнемконце балкона. Как и Катя, Мара тоже цвела: на ее спине виднелся скромныйцветок с шестью остроконечными лепестками, напоминавший нарцисс.

Лорел обернулась,проверяя, рядом ли Тамани.

— Ты его привела? —зашептала Катя.

— Конечно! —в полный голос ответила Лорел. Катя несколько скованно улыбнулась.

— Как же ясама не догадалась! Конечно, ты тут не сориентируешься одна. Ну, до скорого,увидимся после представления!

Она помахала рукойи присоединилась к небольшой группе фей, которых Лорел помнила еще с летнейпоездки в Академию.

Феи откровенноуставились на нее, но, отвлеченная окружающим великолепием, девушка даже незаметила, что многие кидали на нее и Тамани настороженные взгляды. Вскоре сталоясно почему.

Цвели не толькоКатя и Мара. Скромные однотонные цветки Осенних фей, стоявших на балконе, нешли ни в какое сравнение с тем буйством красок и форм, которые она видела наспинах у Летних. Главное, что все, кто находился на балконе, цвели. Все, кромеЛорел…

В Авалоне былопо-прежнему тепло — лишь чуть прохладнее, чем летом. Интересно, как организмфей понимает, когда надо цвести? Может, все зависит от наклона солнечных лучей?Или все дело в легком изменении температуры воздуха? Мягкий климат Авалонаспособствовал цветению осенних растений и даже, наверное, продлевал его, нонасколько? Лорел решила, что обязательно выяснит это следующим летом, когдаснова приедет в Авалон. А пока она могла лишь догадываться, что между климатомАвалона и Кресент-Сити существовали определенные различия. Вот если бывернуться на пару дней назад да тепла бы прибавить на два градуса, тогда быЛорел не чувствовала себя белой вороной посреди цветущих Осенних фей.

С гордо поднятойголовой она прошествовала к Тамани. Он, естественно, уже надел перчатки изчерной бархатистой ткани. Эта оранжерея подействовала даже на него! Решив незацикливаться на второстепенных моментах, Лорел переключила внимание на самихфей и посмотрела вниз, на основную площадку. Несмотря на скромные, не украшенныедрагоценностями наряды, толпящиеся внизу феи выглядели очень счастливыми: всерадостно здоровались, дружески хлопали друг друга по спинам, обнимали детей. Тои дело раздавался смех, звуки которого долетали до балкона.

— Неужели тамтолько Весенние? — поинтересовалась Лорел.

— Почти, —ответил Тамани. — И еще несколько Летних, которые, в отличие от своихсородичей, пока еще не участвуют в постановке.

— А Ровена…тоже внизу?

— Да, вместес моей сестрой.

Она кивнула, незная, что сказать. Лорел не учла, что из-за ее упрямства Тамани не сможетсмотреть представление вместе с семьей. Накатило знакомое чувство вины. С еестороны было наивно полагать, что Тамани жил и дышал только ради Лорел, что унего не существовало своих привязанностей и другой, неведомой ей жизни.

Внезапно гул толпысмолк, и все разом задрали головы. Тамани поспешно потянул Лорел назад, ккреслам, стоящим на более дальних рядах.

— Здесь сидятЗимние, — прошептал он. — Джеймисон, Ясмин и ее величество королеваМарион.

Лорел вместе с остальнымиприсутствующими взволнованно глянула в сторону арки. Неужели во всем АвалонеЗимних фей только три? И кто такая Ясмин?

Сначала на балконепоявились гвардейцы в небесно-голубых мундирах — те самые, которые всегдасопровождали Джеймисона. Затем вошел он сам в просторной темно-зеленой мантии ис неизменной улыбкой, прячущейся в уголках рта. Рядом со старым феем шладевчушка лет двенадцати на вид. Ее гладкая черная кожа и аккуратно уложенныекудряшки оттеняли очень чопорное платье из бледно-пурпурного шелка.

По залу прокатилсяеле слышный вздох: из арки вышла королева в сверкающем белом платье со шлейфомиз тончайшей материи, которая трепетала от малейшего колебания воздуха. Длинныеиссиня-черные волосы Марион струились по спине. С изящной хрустальной коронысвисали унизанные бриллиантами нити, мерцающие посреди черных локонов.

Лорел интересовалне столько наряд королевы, сколько ее лицо. Бледно-зеленые глаза медленнообвели толпу. Безусловно, такое лицо признали бы красивым все модные журналы,однако Лорел заметила и поджатые губы, и слегка недовольное выражение лица, иедва заметно приподнятую бровь: казалось, королева устала от всеобщих знаковвнимания, от бесконечных поклонов. Все вокруг, включая Тамани, согнули спины.Все, кроме Лорел.

Она поспешно склонилась,пока королева ничего не заметила. К счастью, девушка успела вовремя: монаршийвзгляд скользнул по толпе, и через несколько секунд Осенние феи выпрямились ивозобновили негромкие разговоры.

Послышалось тихоешуршание ткани: королева направилась к возвышению, где располагались тризолоченых кресла. Джеймисон помог маленькой девочке взобраться на кресло,стоявшее по левую руку от королевского. В следующее мгновение он заметил Лорели, шепнув что-то маленькой фее, стал спускаться с возвышения. Феи, не прекращаяговорить и смеяться, почтительно отходили в сторону, освобождая ему путь.

— Моя дорогаяЛорел! — Радостно сверкающие глаза старого фея превратились из голубых взеленые, в тон его одеянию. — Как хорошо, что ты пришла. — Джеймисонласково похлопал Тамани по плечу. — И ты здесь, мой мальчик! Давненько ятебя не видел. Наверное, все дни и ночи проводишь на работе?

Тамани улыбнулся ирасправил плечи.

— Точно, сэр.Сами знаете, какая Лорел, с ней не соскучишься.

— Дауж, — ухмыльнулся Джеймисон. Раздались звуки струнных инструментов:оркестр начал настраиваться.

— Мнепора, — сказал фей напоследок и обнял ладонями лицо Лорел. — Как же ярад, что ты смогла выбраться, — тихо произнес он и зашагал прочь.

Вскореразвевающаяся зеленая мантия скрылась в толпе.

Тамани слегкаподтолкнул девушку к креслам на другом конце балкона, откуда махала Катя.

Лорел заметила,как Джеймисон, занимая свое место, вручил что-то темнокожей девочке.

— Кто этамалышка? — спросила она у Тамани.

— Ясмин,Зимняя фея.

— Понятно. Когда-нибудьстанет новой королевой?

— Вряд ли.Ясмин ненамного ее моложе. То же самое случилось с Джеймисоном и Корой, котораяправила до Марион.

— То есть вовсем Авалоне только три Зимних феи?

— Да. Бывалои меньше. — Тамани улыбнулся. — Между прочим, моя мама выращивала ихобеих: и Ясмин, и королеву Марион. Ясмин расцвела лишь за несколько месяцев дотого, как мама вышла на пенсию. Не многие садовники удостаивались честиухаживать сразу за двумя Зимними. — Он кивнул в сторону юной феи. — Янемного общался с Ясмин, пока ее не услали в Зимний дворец. Добрая девчонка.По-моему, Джеймисон в ней души не чает.