Но она никак немогла пропустить фестиваль! Такой шанс выпадает очень редко! Лорел пошла бытуда даже одна.

Врать Дэвиду оченьне хотелось, но, с другой стороны, это было для его же блага. Есть вещи,которые девушке лучше не говорить своему молодому человеку. И потом, учитываястрастный интерес Дэвида к Авалону, у Лорел просто язык не поворачивалсясказать, что она идет туда, куда людям путь заказан: феи ни за что не пустят вАвалон человека. Поэтому она сочла за благо ничего не говорить Дэвиду. Чембольше Лорел думала о фестивале, тем сильнее волновалась. Она сунулаприглашение под подушку и, чтобы отвлечься, выставила на стол стеклодувныйнабор.

Первый пузырекразбился. Девушка со вздохом начала все заново.

Первое ноябрявыпадало на субботу. Скорее всего, Дэвид будет работать. Это уже хоть немногооблегчало задачу. Но кто позволит Лорел исчезнуть на целый день? Если она неучилась в школе, значит, она была дома, или на работе, или с Дэвидом. Ну, или сЧелси.

Точно! А что, еслисказать, что Лорел с ней? Однако блестящий план пришлось сразу же отмести:Челси для себя-то никогда не врала, не то что для других.

И все-таки отодной мысли, что придется пропустить фестиваль, становилось не по себе. Не имеяни малейшего представления о самом мероприятии, Лорел уже точно знала, чтонаденет — темно-синее вечернее платье, купленное перед отъездом из Авалона. Иесли тогда она сомневалась, нужен ли такой шикарный наряд, то теперь покупкаоказалась как нельзя кстати.

Лорел невольноулыбнулась и, отложив алмазную трубочку, оценивающе взглянула на результатсвоих трудов. После того как первый за сегодня пузырек разбился, она чистомеханически продолжила выполнять десятки раз повторенные операции. И вот теперьна столе красовались четыре пузырька идеальной формы.

В пятницу,накануне дня, указанного в приглашении, Лорел, сидя за кухонной стойкой,корпела над испанским. До экзаменов оставалось каких-то шесть недель, аспряжение глаголов в прошедшем времени до сих пор было для нее полной загадкой.За спиной свешивались увядающие лепестки: два уже выпали — к облегчению Лорел,которой было не до красоты.

Запах цветкаслужил отличным ориентиром для троллей, и они в любой момент могли снованапасть. Несмотря на затишье в течение прошедших недель, Лорел с Дэвидом велисебя крайне осмотрительно, не задерживаясь нигде, кроме школы и ее дома. Крометого, девушка не расставалась с рюкзаком, на дне которого лежал чемоданчик сэссенциями.

А еще Лорел сусиленным рвением налегла на занятия, начатые в Академии. Недавний успех ссахарным стеклом укрепил ее веру в свои способности. Впрочем, ненадолго: всепопытки сварить зелье заканчивались полным провалом. Да и пузырьки, как назло,снова стали разбиваться, и с понедельника не получилось сделать ни одного. Ковсем неприятностям прибавилась еще одна — ингредиенты для сыворотки монстроцидыпочти закончились. В чемоданчике оставались лишь основы для смешиванияудобрений и репеллентов, которые вряд ли причинили бы значительный вред троллю.Однако Лорел продолжала упражняться, ведь от ее мастерства зависели жизни оченьмногих людей.

Сегодня ночьюпраздновали Хеллоуин. От одной мысли, что по улицам станут разгуливать люди вмасках, стало совсем не по себе. А вдруг тролли воспользуются случаем и нападутна жителей города? Ко всему прочему, мама с папой участвовали в праздновании —планировалось, что местные ребятишки станут ходить с традиционной игрой«сладость или гадость» по магазинам города. Лучше бы родители остались дома,рядом с Лорел, и — что гораздо важнее — под защитой авалонских стражей.Впрочем, тогда пришлось бы рассказать родителям о троллях и еще неизвестно,какую бы реакцию вызвал этот рассказ. Особенно учитывая, что мама так и несвыклась с мыслью о существовании фей.

«Пусть уж лучшепребывают в блаженном неведении, — подумала Лорел. — К тому же троллиохотятся не на маму с папой, а на меня».

Словно в ответ наее мысли, в кухню спустилась мама и, наполнив термокружку темным кофемногочасовой давности, сказала:

— Я в магазин. —Она старалась не смотреть на цветок за спиной дочери. Или, точнее, на то, чтоот него осталось. — Вернусь поздно. Ребята придут, чтобы помочь раздаватьконфеты?

— Да,примерно через полчаса.

Понимая, что всехспасти нереально, Лорел пригласила Райана и Челси под благовидным предлогом ксебе домой — на безопасную территорию. Не то чтобы тролли угрожали именно имдвоим, просто сегодня вечером нервы у нее особенно разыгрались.

— Хорошо вамповеселиться, — пожелала мама, сделав глоток из кружки. — Ух, гадостькакая! Да, кстати, конфеты в шкафу на верхней полке.

— Отлично!Спасибо, что припасла! — с преувеличенным энтузиазмом откликнулась Лорел.Понимая, что немного перегибает палку, она просто не могла пустить отношения смамой на самотек.

— Не за что.Конфет полно, так что и вам самим хватит… Ну, в смысле, не лично тебе, ты ведьих не ешь. Я имела в виду Дэвида и Челси… Ну ладно, мне пора.

Мама вышла изкухни, не выдержав очередного неловкого момента. Последнее время такие ситуацииповторялись с завидным постоянством: сначала все шло хорошо, а потом что-нибудьобязательно напоминало ей о том, что ее дочь не такая, как все. Лорелвздохнула. Такие эпизоды всегда нагоняли тоску…

Однако в следующеемгновение мама тихо произнесла:

— Кажется, тыразваливаешься на части.

На полу валялисьтри лепестка — видимо, выпали, пока Лорел делала домашнее задание. Сначала мамахотела развернуться и уйти, но внезапно передумала и подняла лепесток. Лорелзатаила дыхание и попыталась прикинуть, чг,о последует дальше.

Мама поднеслаогромный лепесток к окну (таких больших цветков в мире людей просто несуществовало) и, любуясь игрой солнечного света сквозь него, робко спросила:

— А можномне… забрать твой лепесток в магазин?

— Конечно! —Лорел внутренне скривилась от собственного приторного тона.

Однако мама,похоже, ничего не заметила и бережно убрала лепесток в свою просторную сумку.

Взглянув на часы,она шумно втянула воздух сквозь сжатые зубы.

— Вот теперья точно опоздала!

Мама шагнула кдвери и обернулась. И тут словно рухнул какой-то барьер: она рванула назад икрепко обняла Лорел. Обняла по-настоящему.

Объятие было оченьнедолгим — всего несколько секунд, — зато настоящим! Без лишних слов мамавышла из кухни, громко стуча каблуками по деревянному полу, и захлопнулазасобой дверь.

Лорел сидела натабурете и улыбалась. Это был маленький шаг, и, возможно, завтра все забудется,но она прекрасно понимала, чего он стоил маме! Лорел до сих пор ощущалаприкосновение ее руки к спине, тепло щеки, прижавшейся к щеке, вокруг еще виталслабый аромат духов. Эти давно забытые ощущения были сродни встрече с другомпосле долгой разлуки.