—Собираешься попрекнуть тем, что я чуть не стала жертвой инфестата?— бросила она на меня осуждающий взгляд.

—Вообще-то я онем совсем не хотел упоминать,— сохранил я сдержанный тон.— Но если ты увидела в моих словах именно этот подтекст, то тыкрайне плохого мнения обо мне.

—Послушай, Юр, вот не надо только…

—Нет, это ты меня послушай, Марина!— слегка повысил я голос.— Ты ссамого первого дня наших отношений знала, кто я.Знала, чем я занимаюсь и скем борюсь. Тебя это устраивало. Но если вдруг у тебя остались какие-то иллюзии на сей счет, то давай я ихразвею. Так. Будет. Всегда. Я неизменюсь. Я буду бродить по заброшенным подвалам и совать голову в пасть порождениям некроэфира, покуда меня носят ноги. Я буду истреблять кукловодов и постоянно вонять дымом. Буду появляться и исчезать в любое время дня и ночи. Инфестаты и нежить, знаешь ли, под мои выходные не подстраиваются. Я неисключаю, что мне богом уготован совсем нерадостный финал. Наверное, однажды я уже не вернусь домой, погибнув окончательно и бесповоротно. Возможно даже сегодня. Однако я это понимаю, но все равно беру в руки «Косу» и иду в пекло. Потому что таков мой святой долг!

Маришка под тяжестью моих слов окончательно сникла, растеряв последние крохи желания устроить ссору. Она опустила голову, угодив длинными волосами прямо в ведерко с тающим мороженым, но даже не заметила этого.

—А как же я?— жалобно спросила она.— Разве я незаслуживаю твоего времени?

—Я отдаю тебе каждую свою свободную секунду, Марин. Мне жаль осознавать, что этого недостаточно, однако не могу обещать большего. Я, точно так же как и ты, не ведаю, что будет завтра. Но если тебя это обеспокоило уже сейчас, то…

—Юра, подожди, выслушай…

—Некогда, Марина, прости,— медленно покачал я головой.— Мне надо идти, генерал ждет меня лично. Поговорим о нас позже.

—Разве это нормально, что у тебя служба на первом месте?!— выкрикнула мне в спину девушка, когда я уже выходил из комнаты.

Пришлось остановиться и выдать напоследок:

—Каждый вызов — это чьи-то спасенные или загубленные жизни. Тебе ли незнать, Мариш? Я немогу ими пренебрегать. Я должен идти.

* * *

Оглушительный шум винтов над головой, знакомая тяжесть толстой шкуры ИК-Б, громоздкая «Коса-3» на коленях. С момента нашей сМаришкой ссоры прошло чуть более трех часов, а яуже сидел в вертолете и мчался с группой саратовских инквизиторов к городу Ершов. Со мной отправили четыре малых звена ликвидаторов. Остальные силы ГУБИ дожидались уже на месте, держа совместно с регулярными войсками в оцеплении целый город.

Что там происходило пока еще было непонятно. Командование предполагало, что банда радикальных инфестатов совершила массированное нападение. Однако их личности, численность и намерения оставались неизвестны. Беспилотники целым роем кружили над городом, следили за движением на улицах десятками объективов, но никакой ясности на ситуацию пока не пролили. Единственное, что не вызывало сомнений, это присутствие нежити в населенном пункте. Военные уже понесли первые потери и доложили о столкновениях с умертвиями и редкими куклами. Сами по себе мертвецы против брони и начиненных белым фосфором пуль мало что могли сделать, поэтому солдаты осторожно занимали квартал за кварталом. Но потом им попались первые упыри, и продвижение завязло. Больше о происходящем вЕршове ничего не было известно. Даже о том, есть ли еще выжившие среди двадцатитысячного населения.

Собственно, именно потому Крюков и решил откомандировать меня вСаратовскую область. Моей задачей было не участие в зачистках и других боевых столкновениях, а обнаружение радикальных инфестатов. И все. Даже приближаться к ним мне запретили, переложив обязанность по ихуничтожению на саратовских ликвидаторов.

Генерал явно не горел желанием рисковать столь ценным активом, который способен чувствовать одаренных. Такая корова, как говорится, и самому нужна, вМоскве. Но стремительность, с которой Ершов затопило туманом войны, навела конкретную такую суету в кремлевских кабинетах. Поэтому Крюков оказался вынужден идти на уступки и отправлять меня в самое пекло. Возникшую проблему абсолютно всем хотелось разрулить максимально быстро.

—Факел, готовность две минуты,— прозвучал в гарнитуре голос командира судна.

—Принял,— коротко известил я.

Сейчас вертолет пойдет на снижение и облетит город на высоте двадцать-сорок метров, стало быть, мне пора на исходную.

Уже стоя у люка, я открыл клапаны ИК-Б и сразу же почуял, как дар топорщит воображаемую спину, реагируя на присутствие инфестата.

—Кто не задраился?!— рявкнул я вэфир и грозно развернулся к инквизиторам.

Бойцы на мой окрик даже не шелохнулись, но внутренний зверь сразу же успокоился. Вот и думай теперь, то лизабывчивый кто-то попался, то линарочно меня коллеги испытывали?

Решив пока над этим не заморачиваться, я пристегнул к поясу страховочный трос и опустил ладонь на рычаг, отпирающий боковую дверь на фюзеляже.

—Факел, высота пятьдесят метров, можешь начинать,— доложил капитан.

—Приступаю!

Усилием мускулатуры и микроприводов костюма я отпер люк и чуть не выпал из салона, ошеломленный внезапно нахлынувшим трепетом. Кулаки непроизвольно сжались до хруста, а дыхание перехватило, будто мне на грудь опустили десятитонную плиту. Меня буквально придавило и оглушило исходящими снизу миазмами чужого могущества. Словно… словно и вправду сам Аид решил посетить сей провинциальный городок. Иную ассоциацию мой мозг оказался попросту бессилен вообразить.

Один или несколько заползших вЕршов инфестатов были неописуемо сильны. Я даже в самых смелых предположениях не допускал, что можно развиться до такого уровня. Я натурально ощущал себя крохотным мальком кильки, проплывающим над мордой дремлющей акулы. И мой дар от этого сжимался в малюсенький комочек, стараясь стать как можно незаметнее перед лицом куда более грозного собрата.

Совсем неудивительно, что в таком состоянии я далеко не сразу обратил внимание на динамик гарнитуры, который уже охрип от требовательных воплей офицера, курирующего операцию.

—Факел! Факел!!! ФАКЕЛ ПАРУСУ! Ответь! Доклад! ДОКЛАД! Майор! Прием!!!

—Факел на связи,— сипло пробормотал я вмикрофон.

—Ну наконец-то! Совсем что ли оглох?! Быстро докладывай, что там у тебя?!

—Тут п…ец…— емко охарактеризовал я обстановку.— В городе засело нечто.

—Одаренные? Много?

—С высоты непонятно. Но шлейф идет с определённого направления. Либо один, либо все скучковались в одном месте.

—Примерно сопоставить уровень с квалификационными разрядами ГУБИ сможешь?— выцеживал из меня куратор информацию.

—Без вариантов,— категорично помотал я головой.— Это все равно что пытаться школьной линейкой экватор измерить. Тут величина другого порядка. То, что я чую, лежит где-то далеко за пределами официальных градаций.