– А вот и мы! – заявил, выбравшись на дорожку Шерашш, который, судя по всему, только что целовался в тех самых кустах с темноволосой девушкой в отливающем серебром платье.

Лоурен, нахмурившись, заявила, что стоит только помянуть демонов к ночи, а они уже тут как тут!

И снова оказалась права – на дорожке появился еще и Эйдрис под руку с целительницей со второго курса, так что мы дружной компанией добрались до Старой Башни. Затем я вполне бодро поднялась по парадной лестнице на второй этаж – и даже Матиса на себе затащила.

Двери в переполненный Бальный Зал оказались распахнуты, мы вошли внутрь.

И я тут же замерла, в который раз ахнув от восхищения.

Бальный Зал оказался великолепным.

Два ряда мраморных колонн поддерживали сводчатые потолки, под которыми на иллюзорном небе мерцали тысячи разноцветных огоньков, складывавшихся в знакомые и незнакомые мне созвездия.

Цветы – как магические, так и живые, увивали колонны и украшали стены, наполняя зал легким и приятным ароматом. Но мое внимание привлекли гобелены – потому что на них, оживленные магией, танцевали и кружились иллюзорные пары.

Настоящие пары тоже танцевали, правда, уже в другом зале, в который были распахнуты тяжелые двухстворчатые двери, и откуда доносилась веселая музыка и топот ног. Тогда как Бальный Зал был отведен под разговоры, и людские голоса складывались в шумный гомон, перемежавшийся женским смехом и звоном бокалов.

…Именно таким я увидела Бал Открытия в столичной академии, и зрелище показалось мне завораживающим.

Поэтому я застыла на входе с широко распахнутыми глазами, покачав головой на предложение Шерашша отправиться на поиски шампанского вместо поднесенного нам официантом лимонада.

Ведь должны же где-то его разливать, заявил нам демон. Не зря все веселятся как не в себя – это подозрительно!

– Идите! – улыбнувшись, сказала им. – Мне нужно еще пару минут, чтобы перевести дух, а потом мы с Матисом вас найдем.

На этом и порешили.

Демоны отправились на поиски шампанского, за ними ушли Гейл с Лоурен, а мы с Матисом остались. Все также стояли возле входа, и однокурсник терпеливо дожидался, пока я сдвинусь с места.

Но я не спешила уходить – смотрела на разноцветную толпу в Бальном Зале и грезила наяву. Представляла, что попала в королевский дворец времен старой Аренты еще до прибытия драконов…

Да, я очутилась на балу, куда меня пригласил прекрасный кавалер, в которого я даже немного влюблена. Нет, не Матис – к тому я испытывала дружеские чувства с примесью материнской заботы, а…

Тут мимо меня прошел дракон со своей партнершей – красивые до зубной боли, – и своим видом разрушили нарисованную мною чудесную картинку.

Но я потрясла головой, упрямо возвращаясь в мир грез.

Итак, на чем я остановилась?..

Пусть это будет бал во дворце уже после прибытия драконов, но до момента, когда те показали свою истинную суть. Так вот, со мной чудесный кавалер, в которого я влюблена. Но если это не Матис, тогда…

Это Даррен Крисвелл, сказала я себе уверенно. Да, наш декан, и я невероятно счастлива и польщена тем, что он пригласил меня на бал.

Но тут в голову почему-то упрямо пробрался Адриан Иварт и в очередной раз сломал нарисованную мною картину.

Это уже никуда не годилось, поэтому я со вздохом согласилась на предложение Матиса немного перекусить, чтобы набраться сил после дороги от общежития до Старой Башни, а потом уже решать, что станем делать дальше.

Мы должны обязательно все попробовать, с энтузиазмом заявил он, раз уж на столах закуски от лучших рестораторов столицы.

– Брук, я не совсем уверен, что смогу танцевать, – добавил Матис извиняющимся тоном. – Мне жаль, что из меня оказался такой никудышный кавалер! Это все проклятый магистр… – тут он осекся на середине фразы, затем добавил лебезящим тоном: – Магистр Арендал, мы рады вас видеть!

Склонил голову, да и я изобразила подобие улыбки, потому что упомянутый преподаватель как раз проходил мимо.

– Магистр Арендал! – выдавила я из себя.

Демон что-то прорычал, наверное, приветливое, и зашагал дальше по направлению к танцевальному залу, поддерживая под локоть свою даму. Светловолосая демоница рядом с ним казалась слишком маленькой и хрупкой, но их пара несомненно приковывала к себе взоры окружающих.

– Надо понять, где здесь столы, – пробормотал Матис, когда пугающий магистр Арендал затерялся в толпе. – Признаться, это мой первый бал в академии…

Вот и я тоже принялась выглядывать – и не только столы, но и своих друзей.

Гейла с Лоурен нигде не было видно – наверное, они ушли танцевать, как и собирались. Шерашш с Эйдрисом тоже куда-то запропастились. Подозреваю, демоны отыскали свое шампанское и не могли нарадоваться этому факту.

Зато мы с Матисом наконец-таки обнаружили, что угощение можно было получить в дальнем конце переполненного зала. Отправились в нужном направлении, по дороге то и дело натыкаясь на знакомых.

Затем я заметила Шоура.

Он стоял возле одной из мраморных колонн и что-то нашептывал на ухо великолепной брюнетке в малиновом платье с таким же великолепным декольте. Если демон выбирал себе партнершу по глубине выреза ее платья, то ему, несомненно, досталась победительница.

Увидев, что я на него смотрю, демон еще ниже склонился к уху девушки. Его рука легла на ее спину, а вторая принялась поглаживать бедро.

Пожав плечами, я отвернулась. Меня не оставляло ощущение, что это представление было разыграно специально для меня.

Но если таким образом Шоур пытался заставить меня ревновать, то зря старался – его забавы меня нисколько не трогали.

Следом я увидела нашего ректора. Лоурен как-то упоминала, что тот был женат на одной из преподавательниц, зато сейчас я смогла убедиться своими глазами, что выбор Фабиан Моллен сделал… удивительно красивый.

Его жена приковывала к себе взгляды. К тому же, она выглядела милой и приветливой.

Еще через минуту мой взгляд наткнулся на очередное знакомое лицо.

Оказалось, Адриан Иварт тоже пришел на бал. Правда, вместо прекрасной, но пустоголовой Кристалл или другой драконицы себе под стать, рядом с ним стоял его друг.

Драконы о чем-то разговаривали, держа в руках бокалы. Его невесты нигде не было видно, и мне это показалось довольно подозрительным. Как и то, что Адриан принялся осматривать зал, словно кого-то разыскивал.

Я тотчас же отвела глаза, а затем отвернулась.

– Пойдем-ка побыстрее! – сказала Матису. – Уж больно хочется попробовать то, что расхваливала Лоурен, пока все не съели.

Затем шагнула вперед, понадеявшись, что меня от дракона загородит широкая фигура однокурсника.

На самом деле, мне хотелось попробовать