неразборчивая подпись, но я зацепилась за нее глазами, потому что те буквы, которые мне удалось распознать, складывалась в фамилию, которую я уже где-то слышала ранее.

Но я никак не могла ее вспомнить, хотя склоняла их на разные лады. Или же мне показалось?..

Тут Лоурен засопела у меня над ухом, сбивая с мысли, и я протянула ей письмо. Затем сделала приглашающий жест парням – если хотят, пусть тоже прочитают.

Потому что Матис к этому времени уже вернулся, но добытчик из него оказался так себе. Он принес для меня лимонад – какой молодец! – и я взяла бокал, не забыв его за это поблагодарить. В другой руке Матис сжимал маленькое блюдце, на котором лежало одно-единственное, помятое и совершенно несчастное пирожное.

Похоже, его оставили на столе как раз из-за того, что оно помятое и несчастное, и никто на него не покусился.

– Пожалуй, мне больше не хочется сладостей, – не забыв еще раз поблагодарить его за старания, сказала я Матису.

На это однокурсник с довольным видом тотчас же засунул пирожное в рот.

– Что думаешь? Неужели пойдешь? – спросила у меня Лоурен, когда они с Гейлом дочитали письмо.

Подруга округлила глаза, уставилась на меня недоверчиво.

– Пойду, – пожала я плечами, – почему бы и нет? Кристалл права, мы с ней неправильно начали, так что пора положить этому конец. Но если она решила, что отделается простыми извинениями, то сильно ошибается.

Впрочем, меня не оставляло ощущение, что вместо извинений драконы уготовили мне ловушку. Но и это не изменило моего намерения отправиться на упомянутый балкон, чтобы убедиться во всем самой.

К тому же, как по мне, сейчас было отличное время для моей мести.

С другой стороны, если Кристалл, обливаясь слезами, станет валяться у меня в ногах, умоляя о прощении, поклявшись, что Бельгашу до конца его жизни – а филины живут долго! – будут подавать всякие разносолы на золотом блюде…

В общем, если я проникнусь ее искренними извинениями, то повода для мести у меня не останется.

– Одну я тебя никуда не отпущу! – заявила Лоурен. – Гейл, что скажешь? – повернулась она к однокурснику.

– Мы пойдем с тобой, Брук! – кивнул он. – Жаль, Семен не терпеть не может балы. Его помощь нам бы тоже не помешала.

На это я пожала плечами, не став рассказывать Гейлу о том, как староста пытался сделать мне одолжение, но я отказалась.

– Может, позовем еще и демонов? – пожевав пирожное, подал голос Матис, но я покачала головой.

Потому что демоны отлично проводили время, и я не собиралась им мешать. Они и так нянчились со мной почти двое суток, так что…

– Ну что же, давайте посмотрим, каковы извинения драконов, – сказала я своим друзьям.

После чего взяла с них слово – с каждого из них! – что, как бы все не обернулось на том балконе, они будут действовать по моему плану.

Сделают именно так, как я им скажу.

Глава 14

Извинения Кристалл оказались так себе.

На том балконе нас поджидало четверо – Кристалл и три ее подруги, так что дракониц оказалось ровно столько же, сколько и людей.

Но даже если они вчетвером и сбежали из лазарета, чтобы попасть на Бал Открытия, то выглядели они идеально. В чудесных бальных платьях, с великолепными прическами и искусно нанесенным макияжем, лишь немного улучшенным иллюзорной магией.

Стояли возле мраморных перил просторного балкона, украшенного статуями горгулий, и смотрели на нас холодно и высокомерно.

Молчали, но это было осуждающее молчание.

Признаться, на миг мне даже стало немного не по себе, потому что драконов ощутимо веяло угрозой.

Не только мне – я увидела, как Лоурен еще сильнее вцепилась в рукав Гейла, и как побелели стискивающие его камзол пальцы. Впрочем, Лоурен тотчас же вскинула правую ладонь и демонстративно добавила свою магию к выставленной Гейлом защитой.

Несмотря на близость к Бальному Залу, блокирующих магию заклинаний здесь не оказалось, и ею можно было пользоваться в полную силу. Скорее всего, именно поэтому Кристалл выбрала балкон на втором этаже, с увивающими его перилла алыми кустовыми розами.

Судя по напряженному виду, Матис подумал о том же.

Кажется, сперва мой кавалер вознамерился немного прилечь на мраморном полу, но потом передумал. Засопел, после чего вполне уверенно усилил щит Гейла Водной Магией.

Это была солидная работа, и я взглянула на него с уважением.

Сама же не делала никаких движений. Кроме одного – с моих пальцев слетело небольшое заклинание, активируя два артефакта в ожерелье, с которыми я возилась пару часов перед балом.

Мне показалось, что высокомерные драконицы этого не заметили – конечно же, зачем им размениваться по мелочам и отвлекаться на такую ерунду, как простенькое заклинание из Людской магии?

Обрадовалась – потому что именно на такое я и рассчитывала, и это как раз был один из моих козырей.

Но разыгрывать его я не спешила.

Стояла, прикидывая, что к чему. Просчитывала дальнейшие ходы – как свои, так и дракониц во главе с Кристалл, собираясь отомстить им за Бельгаша и издевательства над собой.

Если, конечно, Кристалл не начнет слезно извиняться за содеянное, в чем я серьезно сомневалась.

Но при этом понимала, что если дойдет до прямого противостояния, то разбираться с драконицам мне придется по очереди, потому что одной с четырьмя не справиться, а подставлять под удар друзей я не собиралась.

– Сделайте все так, как я скажу, – повернув голову к уху подруги, шепнула я Лоурен. – Прошу, доверься мне!

Дождавшись ее кивка, я вновь перевела взгляд на прекрасное лицо высокомерной Кристалл, и подумала о том, что Боги несправедливы. Как может под такой идеальной внешностью скрываться настолько мелочная и злобная натура?..

Ну что же, настало время это выяснить – понять, насколько она мелочна и как далеко готова зайти в своей злобе.

– Итак, я пришла, – сказала я Кристалл, потому что театральная пауза явно затянулась, – и готова выслушать твои извинения.

– Ты пришла, но не одна, – обвиняющим голосом заявила драконица.

– Да и ты тоже, как я погляжу, не страдаешь от одиночества, – пожала я плечами, но лицо Кристалл внезапно исказила болезненная гримаса.

И я подумала – странно, а ведь я ничего такого не сказала!

– Значит, слухи по академии разносятся слишком быстро, – произнесла та глухо. – Добрались они и до вашего мерзкого факультета. Ну что, явилась позлорадствовать? – спросила у меня с ненавистью.

– Вообще-то, я получила письмо и пришла выслушать твои извинения. Причем, извиниться тебе и твоим подругам придется дважды. Сперва за то,