а потом начертила упокаивающий символ. Зомби стекли на землю точно воск. На смену им тут же выползли новые, появились даже неупокоенные духи, но я уже не боялась сделать что-то не так. Била их разученными на практикумах заклинаниями, выплетала узоры из темных лент некромагии и чувствовала на левом плече тепло ладони Рэйдана тер Фоскора. И когда после очередного удачного упокоения предыдущих зомби новая нежить не появилась, я даже немного огорчилась. Опустила руки, стряхнула с пальцев дрожащую сеть защитного заклинания.

– Всё, – негромко произнес некромант. – Отработка по всем предыдущим практикумам у меня засчитана.

Снял ладонь с моего плеча, но сделать шаг в сторону или назад не успел. Я повернулась и порывисто, крепко обняла его. Прошептала:

– Спасибо.

Чуть помедлив, он обнял меня в ответ, провел рукой по спине. Не удерживая, не лапая. Успокаивая. А я тут же смутилась собственной эмоциональности и отстранилась. Щеки горели и наверняка были ярче спелой земляники. Еще бы поцеловала, чтобы уж наверняка выразить признательность и благодарность!

– Обращайтесь, – тер Фоскор едва заметно улыбнулся.

Вопреки моим ожиданиям, он никак не прокомментировал сей эмоциональный порыв. То ли пожалел меня, то ли поленился, то ли, что было вероятнее всего, приберег язвительность для более подходящего случая. Заметил, что я в очередной раз зябко поежилась, снял плащ и накинул мне на плечи.

– Вы замерзнете! – тут же попыталась я вернуть вещь законному владельцу.

– Не беспокойтесь по этому поводу, – покачал головой некромант. И с лукавой улыбкой добавил: – Примите мою заботу, сделайте мне приятно.

Я не нашлась, что возразить. Все заготовленные аргументы рассыпались в прах. Вот ведь темная личность! Использовал мои слова против меня же!

– Убедили, не буду отказывать в столь скромной просьбе, – согласилась я, с удовольствием кутаясь в бархатистое тепло магической вещи.

– Нескромных просьб я пока не озвучивал, – серьезно заметил тер Фоскор.

Я мудро промолчала, решив не ввязываться в диалог, по итогам которого окажусь в заведомо проигрышном положении. Что бы я ни ответила, некромант сумеет обернуть все к собственной пользе. Зато проголодавшийся за день организм решил, что сейчас самое время напомнить о необходимости подкрепиться. Живот громко, настойчиво и заунывно заурчал.

– Извините, – смутилась я и зачем-то пояснила: – Целый день провела в лаборатории, увлеклась и совсем забыла поесть.

– Угостить вас ужином? – поинтересовался маг.

– Благодарю, но нет, до завтрака как-нибудь продержусь, – вежливо отказалась я. – В крайнем случае, закажу что-нибудь магдоставкой. А еще у меня в комнате есть чай и фрукты.

Тер Фоскор отвернулся, опустил голову. Широкие плечи несколько раз вздрогнули от едва сдерживаемого смеха. Я непонимающе смотрела на мага несколько мгновений, а потом обиженно воскликнула:

– Между прочим, не только яблоки! Еще есть груши и один апельсин!

– Это меняет дело, – продолжая посмеиваться, заявил он. – Пойдемте, Эрика, пока вы не упали в голодный обморок.

Как только мы вышли за ворота погоста, ожил мой визор. Я ждала сообщения от мамы, открыла, не взглянув на отправителя, и тут же пожалела. Мне написала Фэй. Визор автоматически открыл ссылку, и на весь экран развернулась огромная статья с заголовком «Покорительница Темного пламени». А что было еще хуже, включилось звуковое превью.

– Рыдайте, благородные лирры! – жизнерадостно раздалось из визора. – Рэйдан тер Фоскор, Темное пламя границы, опалившее немало женских сердец, выбрал единственную. Джейн Марионе продемонстрировала помолвочное кольцо…

Демоны Разлома! Да где же отключается звук на этой вкладке??? Я наконец-то увидела нужную кнопку, нажала на нее и голос журналиста умолк.

– Эрика, если вы так интересуетесь моей личной жизнью, достаточно было спросить, – не упустил возможности издевательски вежливо заявить мой спутник. – Я бы ответил откровенно. – Протянул ладонь, спросил: – Можно ознакомиться?

У меня не то что кончики ушей пылали, казалось – даже волосы от смущения обязаны были стать из белоснежных ярко-алыми. Молча отдала визор некроманту. Тот быстро пролистал статью, просмотрел несколько прикрепленных к ней фотографий. Насмешливо хмыкнул:

– Как оперативно работает столичная пресса.

Почему-то мне стало холодно даже под его плащом. В горле встал горький ком непонятной и оттого еще более болезненной обиды. Тер Фоскор ничего мне не обещал, я сама решила держаться подальше от него, но статья с новостью о его помолвке ранила сильнее ядовитых шипов.

– Поздравляю, – пробормотала я.

– С тем, что место моей постоянной любовницы вакантно? – с усмешкой осведомился маг. – Нет в вас ни капли сочувствия, лирра Деларосо.

– Со скорой женитьбой, – отрезала я.

Он все шутит… Интересно, чему я должна посочувствовать?

– На ком? – с искренним любопытством спросил некромант. Подождал ответа несколько секунд и вздохнул: – Эрика, как вы могли подумать, что я способен надеть на хрупкий женский пальчик такой безвкусный булыжник? Я почти оскорблен!

Из всего этого я поняла главное – статья лживая насквозь! Ком в горле растворился, точно лед в кипятке. А следом пришло осознание, что некромант снова надо мной издевается. Да я даже не успела долистать до фотографии кольца его любовницы! И вообще не знала ее имени несколько минут назад. И… и он теперь точно знает, что эта новость меня огорчила! Гадство, иначе не скажешь. Ситуацию следовало срочно спасать.

– Знаете, лирр Фоскор, у меня не было возможности узнать о ваших вкусах касательно украшений! – возмутилась я. – И относительно всего остального тоже!

– Убедили, – как-то подозрительно довольно усмехнулся маг. – Охотно предоставлю вам такую возможность.

Так, стоп! Такой поворот беседы мне категорически не нравился.

– Предлагаете стать вашей любовницей? – прямо спросила я.

– Да, – так же прямо ответил он. – Вы умная, красивая девушка с сильным характером, не боитесь быть откровенной в выражении своих эмоций и чувств. И вы нравитесь мне, Эрика. Не только как личность, но и как женщина.

Эта откровенность прозвучала для меня громом средь ночной тишины. Тер Фоскор тоже мне нравился, глупо было это отрицать, но становиться его любовницей я не желала. Во-первых, как любая нормальная девушка, я хотела быть единственной для своего избранника. А ожидать верности от мужчины, за которым прочно закрепилась сомнительная слава ловеласа, было странно. Во-вторых, перспектив у этих отношений я не видела. Меньше чем через полгода маг вернется на границу, а я останусь здесь. Стоит ли рвать сердце? И, в-третьих, меня банально возмутил такой деловой подход. Как будто саженец в питомнике выбирает: ровные ветки, чистые листья, молод и полон сил, начнет плодоносить на второй год после посадки, приживется хоть в пустыне. Да, он некромант, циничный, холодный мастер смерти, ему не до романтики, но я-то другая! И если мы не совпадаем во взглядах с самого начала, какой смысл