Спустившись по пандусу и очутившись в огромном подвальном помещении, Егор с киборгом приостановились. Было темно – значительно темнее, чем в ту ночь, когда произошло освобождение Алены и Тимура. Пространство освещало только несколько факелов – меньше десятка, – хаотично размещенных по периметру помещения. Поэтому бо́льшая часть подземелья скрывалась в темноте – особенно та, что находилась за бетонными опорами вдоль стен.

Правда, дальний конец зала по каким-то причинам освещался лучше. Едва приглядевшись, Егор различил там силуэты трех столбов с перекладинами, установленных на распорках. На центральном столбе виднелось чье-то тело.

Сердце Егора, бешено заколотившись, казалось, собралось выскочить из горла. Но он, прогоняя из головы страшную мысль, удержался от того, чтобы немедленно броситься к столбам. Лишь прохрипел, обращаясь к киборгу:

– Кыс, ты видишь? Мне кажется, там человек.

Кыс прянул ушами и припал к полу, демонстрируя желание броситься вперед.

– Спокойней, дружище, – произнес «лесной». – Секунды здесь ничего не решают. Если там Алена… – Он сглотнул комок в горле и закончил фразу: – Если это Алена и она жива, надо быть осторожней. Я иду первым, ты держись сзади. Контролируй вход. Если там вдруг появятся дампы, твоя задача сдержать их любой ценой. А я тогда займусь Аленой.

Изложив как всегда простой и понятный план действий, Егор неторопливо двинулся вперед. Но уже через несколько шагов, не выдержав нервного напряжения, перешел на легкий бег. И не мог поступить иначе, потому что в голове непрерывно стучало одно: «Жива? Или нет? Жива? Или нет?»

Чем ближе «лесной» приближался к цели, тем сильнее волновался. Еще не достигнув средины зала, он убедился в том, что к столбу привязана именно женщина. Она была одета в светлое длиннополое платье, на котором проступали темные пятна. Голова бессильно свисала на грудь, густые светлые волосы прядями закрывали лицо.

Темные пятна на платье, напоминающие кровь, наводили на ужасную мысль – женщину жестоко пытали, возможно, даже замучили до смерти. А если она до сих пор жива, то балансирует на грани между жизнью и смертью. И как ни гнал Егор из головы страшное предположение, шансы на совпадение, на то, что это не Алена, были мизерны. Так он полагал до того момента, пока не преодолел примерно три четверти дистанции.

А потом ситуация изменилась. В свете двух светильников, укрепленных на стене за жертвенным столбом, «лесному» начало казаться, что это все-таки не Алена. Во-первых, волосы, слишком длинные, как будто женщина их никогда не постригала. Да и слишком светлые, особенно с учетом того, что в зале полутьма. И фигура – слишком крупная и массивная… Неужто это все же не Алена и он зря так занервничал?

На душе немного отлегло. Егор перешел на шаг, а затем и вовсе приостановился, уловив неприятный запах. И насторожился. Запашком тянуло со стороны столба, где висела женщина, а пахло… пахло… «Лесной» сделал еще пару шагов, продолжая принюхиваться, и окончательно понял – несет мертвечиной. Да что там мертвечиной?! – воняло гнилым, разлагающимся мясом.

Вот те на! Получается, к столбу привязан полуразложившийся труп? Это что, один из дамповских ритуалов? «Мусорщики», они и есть «мусорщики» – им лишь бы падаль жрать, подумал Егор. Теперь понятно, почему нет охраны. Чего тут охранять – гниющий труп?

«Лесной» оглянулся. Киборг сидел метрах в пяти позади него с кислым выражением на морде. И молчал.

– Ты ведь, наверное, раньше меня понял, что это трупный запах, да? – спросил Егор.

Кыс кивнул.

– А чего не предупредил?

Кыс с недоумением пожал плечами. Мол, что за риторический вопрос? Как бы я тебе объяснил, в чем дело? На пальцах, что ли?

– Понимаю, – сказал «лесной». – Говорить ты не умеешь… Одно утешает, что это не Алена. Но где тогда Алена? А, Кыс?

Киборг осклабился и ткнул лапой в сторону.

– Не понял, – почти по слогам произнес Егор. – Чего ты мне показал?.. Погоди. Ты хочешь сказать, что Алена там?

Киборг кивнул.

– Но как ты об этом догадался?

Кыс пригнул морду к полу и выразительно поводил носом.

– Ты уловил запах Алены? След?

Кыс кивнул.

– Ну, ты и молодец! Так чего мы ждем? Надо…

«Лесной» осекся, потому что киборг вдруг рыкнул и, развернувшись, попятился к нему. А через мгновение и Егор все понял, потому что из темноты за опорами начали выдвигаться громоздкие и неуклюжие фигуры в обмотках. Много фигур, десятки.

«Если рвануть к выходу…» – мелькнула мысль. И тут же оборвалась, едва «лесной» посмотрел на вход в подземелье. Оттуда – видимо, спустившись по пандусу – к ним направлялась еще одна группа «мусорщиков». Большая группа, никак не меньше, чем два септа.

«Это не случайность, – подумал Егор. – Они заманили нас в ловушку. Но как? Догадывались, что мы обязательно сунемся в подвал?.. Эх, зря я считал их тупыми. Даже со смердящим трупом все верно рассчитали. Сильный запах мертвечины перебивает их собственный гнилостный запах. Кыс, и тот не почувствовал. Ну и хитрецы… Или им кто-то подсказал? Хотя какая теперь разница?»

Егор присел около киборга и прошептал ему на ухо:

– Кыс, вдвоем нам не прорваться. А мне следы Алены не унюхать. Поэтому ищи ее один. Я на тебя надеюсь, друг.

Кыс что-то проурчал, но «лесной» не стал разбираться в его интонациях. Он был уверен, что киборг все понял правильно. И Алену разыщет любой ценой, чего бы ни случилось. А с остальными обстоятельствами разберемся по ходу дела.

– Чего вам надо, ребята? – произнес Егор, стягивая с плеча автомат. – Если хотите поговорить – мы не против. Только учтите – эта штука стреляет. Может, разойдемся подобру-поздорову?

– Не ражойдемша, хомо, – прошепелявил один из дампов – здоровенный и толстый, как бочка. Он стоял, возвышаясь над группой мутантов, и, судя по всему, являлся здесь самым главным. – Шейшаш ты умрешь. И твой крышопеш умрет.

– Не оскорбляй Кыса, а то он обидится, – с насмешкой отозвался Егор, подумав: «Тоже мне, нашли крысопса».

Но разъяснять мутантам, что они имеют дело с собакой Кио, «лесной» не стал – зачем раньше времени пугать народ, когда скоро сами все поймут? Вместо этого взял «калашников» наперевес и заявил:

– Последний раз предупреждаю, окурки. Я вас всех сейчас завалю, у меня патронов полный магазин. А ну, освободили проход!

Егор блефовал. Патронов у него оставалось немного – ровно девять штук, сколько изначально и находилось в магазине Тимура. А вот свой боезапас «лесной» расстрелял, когда прикрывал прорыв товарища. Тем не менее девять патронов – это тоже сила, особенно когда на тебя направлен ствол «калаша». И если «мусорщики» заменжуются, то чем черт не шутит? Может, и прорвемся?

Дампы, однако, даже не подумали расступаться. Наоборот, продолжили сжимать вокруг кольцо, хотя и медленней – еле семеня. Видимо, бросаться первым под пули никому не хотелось.