Словно подтверждая предположения Тимура, вдруг заворочался и начал приподниматься на карачки одноногий ворм с разорванным горлом. «А вот это уже лишнее», – подумал Тимур. Приостановившись, он подскочил к мутанту и молниеносным движением отсек ему башку. «Интересно, оживет ли зомби, лишившись мозгов? – мелькнула мысль. – Надо проверить на обратном пути, если получится».

Через секунду Тимур уже вбегал по лестнице на второй этаж. Как он и ожидал, непосредственно в подъезде охраны не было, потому что «апартаменты» вождя и колдуна размещались значительно выше. У дверного проема, ведшего в коридор второго этажа, охрана тоже отсутствовала – лишь чадил у косяка факел, отбрасывая в пространство тусклый свет. Тимур, слегка задержавшись на повороте, рванулся выше по лестнице. И тут его ожидал неприятный сюрприз, в простонародье называемый «подлянка».

Едва Тимур опустил ногу на нижнюю ступеньку, как ощутил резкую боль в районе ключицы. В первое мгновение он ничего не понял. Но потом увидел на межэтажной площадке темный силуэт дампа с арбалетом, и картина прояснилась. Нет, это была не подлянка, а военная хитрость – его подкараулили и атаковали из засады. Хорошо еще, что кольчуга притормозила движение болта, а так наконечник мог и до лопатки достать.

Как его подловили? Скорее всего, арбалетчик занимал пост на межэтажной площадке, наблюдая за происходящим во дворе через оконный проем. Он наверняка все видел и, возможно, даже принимал участие в схватке, обстреливая вормов из окна. Подробности сейчас не имели значение. Имело значение то, что враг застал Тимура врасплох и нанес неприятное ранение. Но он явно просчитался, если надеялся, что сумеет вывести Тимура из строя.

Взревев от ярости, как раненый фенакодус, Тимур ринулся вверх огромными прыжками. Он хотел тут же зарубить стрелка, чтобы не дать ему возможности перезарядить оружие. Но арбалетчик, вероятно, предвидел такой ход событий. Вернее, предвидели «мусорщики», потому что на межэтажной площадке Тимура поджидал другой дамп. Он попытался ударить противника топором, но Тимур действовал безошибочно и быстро – подставив меч плашмя, парировал выпад, а когда топор врага отбросило в сторону, прыгнул вперед.

Мутант, опасаясь удара клинка, нырнул Тимуру под правую руку. В неожиданном маневре содержался опасный подвох, потому что дамп сжимал в ладони стилет – специальный длинный кинжал для самоубийств, с которым «мусорщики» никогда не расстаются. Однако и Тимур поступил неожиданно – взял да и врезал мутанту с левой руки в челюсть. А когда тот отлетел к стене, одним ударом меча развалил его туловище от ключицы до пояса.

Арбалетчик в это время отступал вверх по лестнице к площадке третьего этажа. Он и дамп с топором, судя по всему, действовали согласованно, да вот только не ожидали от хомо подобной прыти. Понимая, что Тимур вот-вот доберется до него, арбалетчик торопливо заправил болт в направляющий паз и выстрелил навскидку.

Боясь промахнуться в полутьме, он метил противнику в средину груди. И попал. Но Тимура уже второй раз за ночь защитил стальной нагрудник. А вот арбалетчика спасти в сложившейся ситуации не смог бы даже сам Ухухай. Пятясь, он запнулся о ступеньку и неуклюже плюхнулся на спину. Попытался, дрыгая ногами, быстро вскочить, но Тимур не позволил этого сделать – дотянулся мечом и откромсал мутанту левую нижнюю конечность по колено.

Дамп громко заверещал. Вообще-то заветы Ухухая запрещали «мусорщикам» кричать от боли, но одно дело заветы, другое – суровая жизненная реальность. Продолжая верещать, дамп в отчаянье попробовал ударить врага арбалетом и, естественно, ничего не добился, кроме дополнительных мучений. Тимур, отмахнувшись, заодно отрубил мутанту руку. И уже затем милосердно рассек горло изящным движением клинка.

Через секунду из дверного проема на площадку выскочил еще один дамп. Он спешил на помощь собрату по оружию, да малость опоздал, даже шестопером своим размахнуться как следует не успел. Тимур сначала ткнул «мусорщика» клинком в пах, а когда тот, охнув, непроизвольно согнулся от боли, отрубил башку.

Тимур вообще в последнее время старался действовать наверняка, когда имел дело с мутантами. Постоянно накапливаемый опыт научил, что муты – очень своеобразные твари, способные жить даже с пронзенным сердцем и пробитой насквозь башкой; а иногда еще и регенерирующие отсеченные конечности. Но вот совсем без башки жить у них получается плохо – видимо, по причине полного отсутствия мозгов.

Дамп еще сучил ногами в проходе, демонстрируя неугасимую тягу к жизни вопреки законам физиологии, а Тимур уже перешагнул через поверженного врага и выглянул в коридор. По его подсчетам, он и вормы полностью истребили септ охраны, но кто же знает наверняка? Опасения, однако, не подтвердились. В коридоре было тихо и пусто, только вдоль стен потрескивали в светильниках несколько факелов.

Лишь сейчас, слегка остыв от горячки боя, Тимур вспомнил о ране. И поступил просто – сжав в кулаке торчащий из груди хвостовик, выдрал болт. Скрипнув зубами, постоял несколько секунд, дожидаясь, пока стихнет резкая боль. Затем двинулся направо – туда, где жил колдун Ижаб.

У закрытой двери в логово «служителя культа» Тимур остановился и прислушался. Двери в жилых помещениях считались в клане дампов роскошью и признаком высшего сословия, поэтому имелись только у Бужыра и Ижаба. Данное обстоятельство играло на руку Тимуру – при открытом дверном проеме колдун и его приспешники могли бы уловить шум на лестничной площадке и всполошиться, сейчас же появился шанс застать их врасплох.

Прижав ухо к верхней филенке, Тимур расслышал какой-то бубнеж, словно разговаривало одновременно несколько существ. Но слова звучали неразборчиво, и Тимур не стал зря тратить время – отступил на несколько шагов и с короткого разбега вышиб дверь плечом. Та грохнулась на пол. Тимур тоже упал, но тут же вскочил и, вскинув меч, занял оборонительную позицию.

Однако атаковать его никто не спешил. Приглядевшись, Тимур разглядел в полутьме трех дампов в ритуальных колпаках различной формы и цвета. Судя по положению мутантов, они справляли некий обряд – все трое расположились на коленях около столика, на котором горели две свечи. Между свечей поблескивал отполированной поверхностью крупный угловатый череп – явно не человеческий. «Натюрморт» дополняла алюминиевая миска, наполненная какой-то густой жидкостью, и пучок сухих ветвей.

Еще не рассмотрев толком рож «мусорщиков», Тимур узнал Ижаба – на голове у него торчал плоский колпак красного цвета. А вот двое служек колдуна красовались в конусообразных колпаках соответственно желтого и синего цвета. Появление хомо застало «околпаченную» троицу врасплох, поэтому в первое мгновение никто не шевельнулся. И лишь когда Тимур, сориентировавшись в обстановке, шагнул вперед, Ижаб визгливо прокричал:

– Эй, вы! К оружию! Убить хомо!

К несчастью для «мусорщиков» команда прозвучала слишком поздно. К тому же, справляя ритуал, служки положили свое оружие – две секиры – около стены. Поэтому исход схватки не вызывал сомнения – по крайней мере, у Тимура.

Едва «синий колпак» попытался подняться с колен, как Тимур снес ему башку размашистым ударом меча. «Желтый колпак» поступил хитрее – не вставая, юркнул к стене и схватился за рукоять секиры. Поднять ее, однако, не успел – Тимур одним прыжком подскочил к дампу и перерубил его туловище напополам.