Молодые волки всегда упрямы. Впрочем, как и старые. Отговорить Серого от глупой затеи невозможно. Слишком долго он лелеял мечту о волшебном напитке, разом избавляющем от проблем. Если бы всё было так просто… Тихон решительно отвернулся от окна, быстро подошёл к столу и отпил большой глоток вина прямо из бутылки.

— Зелье есть. Я видел его. Не поручусь, что хватит. Не поручусь даже, что оно всё ещё там есть. Кто-то из прежней стаи мог вернуться домой и забрать его. Но ты можешь попытаться.

Глупый молодой волк.

Через седмицу Надея совсем освоился в «Весёлой вдове». Он уже не ронял испуганно тарелки при виде Агриппины, не переворачивал вверх дном кухню в попытке помочь кухаркам. Ещё ни в одном месте он не чувствовал себя так спокойно. И даже начинал надеяться, что гостиный двор может стать для него вторым домом. Агриппина с Тихоном были добры к нему и всё норовили хорошенько накормить, умилённо любуясь, как новый постоялец уплетает сахарные булочки.

Сегодня Надея колол дрова и почти не промахивался мимо поленец. Солнце нещадно палило спину, но бывший грабитель дал себе зарок уйти со двора не раньше, чем закончит работу. Успеть, правда, он должен был ещё пополудни, но вредные чурки так и норовили выскользнуть из рук. Пришлось задержаться.

Опытные горожане не томили себя работой на солнцепёке, предпочитая проводить урочное время в тени трактиров, потягивая ледяной напиток. Надея и сам бы с удовольствием последовал их примеру, тем более, что квас, который он приготовил собственноручно, доказывая радушным хозяевам, мол, не зря работника взяли, удался на славу. Главное, чтобы вон та компания уставших мужиков не приговорила все запасы.

А компания была заметная. На татей не сильно похожи, уж больно смело среди бела дня по городу вышагивают. Однако под крышей явно давно не ночевали: пыльные, одежда в пятнах, в волосах ветки. «Охотники», — догадался Надея. Небось ходили дичь искать, как раз сезон поспел. С самострелами. А быть может, и на кабана. Вона топоры у всех какие. Только мечи им зачем? От разбойников, не иначе.

— Эй, мужик, — обратился к Надее приземистый заросший щетиной охотник с хмурым взглядом дикого быка, — не знаешь, хозяйка у «Вдовы» прежняя? Всё тем же пойлом народ травит?

Спутники охотника бросили хмурый взгляд на трактир, но без разрешения главного с места не двинулись.

— Как же травит?! — возмутился Надея, — лучший квас в городе! А медовуха так с ног и валит. Вы заходите, заходите. Ещё и откушаете чего.

— А ты кто таков будешь? — набычившись, поинтересовался щетинистый.

— Работник я новый. Вот седмицу как наняли.

— Рожа у тебя что-то бандитская, — заметил ещё один мужик из толпы. Хоть и измаранный золой донельзя, видно, что писаный красавец — широкоплечий, голубоглазый. Такому девкам побрякушки продавать, а не по лесам шастать, — ты нашу Агриппину не обижаешь?

— Как можно?! Она меня приняла как родного! Встречаются добрые люди на свете. Кабы не они с Тихоном да не Серый с Фроськой, совсем бы пропал…

Главный мужик не изменился в лице. Никто со стороны даже не заметил, чтобы он дёрнулся. Только красавчик потянул его за рукав, но «бычок» лишь досадливо махнул головой.

— Хм… — неспешно протянул он, — Фроська и Серый. Никак это о наших старых друзьях ты говоришь? Там ещё мужик такой… низёхонький…

— Да нет, — засмеялся Надея, — наоборот, высокий и худой. Видать, вы не о том.

— Ну как низёхонький? Вот такой где-то, средний, — мужик отмерил ладонью воздух много выше своей головы, — волосы ещё будто седые. И баба тёмненькая така и глазищи огромные, карие.

— Ну точно, они, — обрадовался Надея, — они седмицу как уехали, по пути было с мужиком из Безречья.

— Вот же не свезло, — расстроился охотник, — почитай, три года с ними не виделись, а всё не встретимся! Может, нагоним ещё? Не говорили, куда путь держат?

Надея покачал головой:

— Не. Они путешествуют, вы же знаете.

— Конечно-конечно. Фроська всегда любила путешествовать, — закивал мужик.

— Ну так кто их знает, куда они теперь? До Безречья точно, а там ищи-свищи.

— Ну, не судьба видать, — равнодушно махнул рукой быкоподобный, — ничего, свидимся ещё. Пойдёмте-ка, ребята, квасу покамест хлебнём. Квас, говоришь, у вас шибко хороший?

Надея смотрел на удаляющиеся спины и искренне сожалел, что не смог помочь хорошим людям.

— Эй, мужики! Надеюсь, вы найдёте своих друзей!

— Ты даже не представляешь, насколько глупое чувство надежда, — ответил Гринька.

_____________________________________________________

i По некоторым версиям, именно Макошь заведовала колесом судьбы и пряла нити жизни по своему усмотрению.

ii Да, автор в курсе, что картошка на Руси появилась только к концу XVIII века благодаря небезызвестному Петру Великому. Но, в конце концов, какое ещё блюдо способно вызвать в наших сердцах подобную бурю эмоций?! Впрочем, если вы дотошный историк, считайте, что Агриппина вынесла блины. И тоже вкусные. И вообще, это не Русь вовсе, а выдуманная реальность на тему. Вот.

Солнце ещё не показало умытое лицо, но разглядеть дорогу уже можно было без труда. Крохотные капли висели в воздухе, замерев в ожидании Хоорсаi, зорко следящего за порядком и готового загнать шаловливых ребятишек в снежные оковы до весны. Но пока ещё не ударили первые морозы — самое время собирать хрупкие опята, аппетитные маслёнки, кто знает, быть может, и белый гриб попадётся. Утренний туман лежал в низинах клоками мокрого льна. Того и гляди выскочит из лесу злая ведьма в ступе, пойдёт скручивать его в свёртки да припрятывать в закрома для зелий. А углядит мальчишку и девчонку, вприпрыжку несущихся к лесу, ещё и их ухватит. Да сожрёт — не подавится.

— Поймай сначала! — закричал Серый в ответ на очередное обещание его поколотить.

Я кинулась за парнем, подгоняемая пружинящей под ногами землёй. А он и не думал убегать — раскрыл руки мне на встречу. Я, с разбегу не успев остановиться, и друга сбила с ног, и сама упала, а он знай хохочет:

— Ну всё, всё! Грозная какая! Словила.

— Дурак, — я уже давно сделала этот вывод и сейчас только подтвердила, — земля же сырая. Смотри как изварзались оба.

— А ты хотела из леса в белёной рубашке вернуться? — беззаботно махнул рукой друг. — Всё одно, пока грибов наберём, с ног до головы уделаемся.

И то правда.

Серый закинул руки за голову, любуясь медленно светлеющим небом.

— Вставай, — буркнула я, — земля холодная.

— Заботишься? — скосил на меня глаз парень.