Катя прикусила нижнюю губу, потом кивнула:

— Ладно, давайте.

На меня неожиданно напало дурашливое настроение.

— Э, так не пойдет! Русские народные сказки читала?

— Ну.., в детстве.

— А сейчас тебе сколько лет?

— Шестнадцать.

Я постаралась скрыть удивление. Надо же, Катя выглядела отсилы лет на двенадцать, наверное, из-за маленького роста и какой-то болезненнойхудобы. Если бы знала, что передо мной взрослая девушка, не начала бы такшутить, но теперь поздно было отступать.

— А за что добрые колдуньи награждали девочек? —понеслась я дальше. — За хорошие поступки. Ну, скажем, одеяло дети имхорошо взбивали.

— Госпожа Метелица… — скривилась Катя. — Недумаете же вы, что я поверю вам?

— Зажмурься и вытяни правую руку.

Катя хмыкнула, но выполнила мою просьбу. Я быстро положилаей на ладонь найденное украшение.

— Смотри!

Девушка распахнула глаза и взвизгнула:

— Bay! Как это у вас получилось?

— Крэке, фэкс, пэкс или снип-снап-снурре. Надо лишьзнать магические заклинания.

— Нет, правда!

— Сказала же, я — волшебница, — продолжала ядурачиться, — и вот доказательство.

Катя покачала головой:

— Прикольно.

— В другой раз будь осторожней. А еще лучше не надевайстоль дорогие украшения на прогулку.

— Угу, — кивнула Катя, — знаю, слышала.

Глаза девушки стали колючими, рот сжался в нитку. Я подавилавздох. Похоже, Катя не только внешне похожа на двенадцатилетнюю девочку, она ивнутренне не повзрослела, еще не выбралась из проблем подросткового возраста,вон как остро реагирует на самую обычную фразу…

Жюли затряслась в моей руке.

— Мне пора, — улыбнулась я, — а тойоркшириха, кажется, уже на эскимо похожа.

— Угу, — снова буркнула Катя, став совсем мрачной.

— До свидания.

— Угу.

Я развернулась и спокойно пошла назад к воротам. Похоже,воспитанием девушки особо не занимались. Катя могла бы и «спасибо» сказатьженщине, вернувшей ей дорогое украшение. Впрочем, обижаться на детей — пустоезанятие.

— Эй! — послышалось вдруг за спиной. — Эй!

Я обернулась и увидела — ко мне со всех ног торопилась Катя.

— Забыла, как вас зовут… — слегка запыхавшись, сказалаона.

— Даша.

— А вы и правда колдунья или фея? — внезапноспросила девушка, ощупывая меня цепким взором. — Только пропавшие вещивозвращаете? А что посерьезней умеете?

Я сунула Жюли к себе под куртку. Все понятно, очевидно,Катюша так называемый проблемный ребенок с патологией развития. По паспорту ейшестнадцать, по виду двенадцать, а по уму и пяти не наберется.

— Если опять попросишь превратить школу в пепелище, тоничего не получится, — стараясь казаться веселой, ответила я. — Ниодна волшебница не имеет права делать злые дела, высшие силы накажут ее.

— Не, — помотала головой Катя, — совсемдругое попросить хочу. Можно?

— Говори, только имей в виду, я не очень сильная фея.Так, по ерунде колдую.

Внезапно Катя схватила меня за плечо.

— А других знаете?

— Кого? — отшатнулась я.

— Вы же маг?

— Ну.., да… — осторожно ответила я, проклиная про себяту минуту, когда решила пошутить с незнакомой девушкой.

— У вас случаются собрания, всякие там шабаши?

— Да, — уже злясь на себя за идиотскую шутку,продолжила я, — на Лысой горе. Все об этом знают!

— И колдуны приходят? На метелках прилетают?

— Верно, — тоскливо протянула я. — А что тыхочешь?

Катя отпустила наконец мое плечо.

— Познакомьте меня с самой сильной ведьмой, с вашимначальником!

— Зачем?

— Мне надо!

Я растерялась. Похоже, девочка совсем неадекватна. Хм, а повиду не скажешь. И что теперь делать? Отвести ее домой? Обратить дело в шутку?Сказать прямо: «Прости, глупо разыграла тебя»?

— Заплачу ему много денег! — страстно воскликнулаКатя. — У меня есть средства, большие, ничего не пожалею! Могу даже душудьяволу продать…

Я стала потихоньку пятиться к калитке. Все ясно, девушкасбежала из поднадзорной палаты, она сумасшедшая.

— Только пусть он мне маму вернет! — выкрикнулаКатя и заплакала.

Я вздрогнула.

— Твоя мама уехала? Не волнуйся, она скоро вернется.

Катя подняла глаза.

— Моя мама умерла. Очень давно, больше десяти лет томуназад. Я живу с папой и мачехой. Только без мамы очень плохо!

Мне стало так стыдно, что и не передать словами.

— Катюша, прости меня!

— А что такое? — искренно удивилась девушка,шмыгая носом.

— Очень глупо пошутила. Ясное дело, я не имею никакогоотношения ни к колдунам, ни к ведьмам, ни к феям.

— А серьга?

— Нашла ее на снегу у наших ворот и подняла. Хотелаобъявления повесить у магазина и на въезде в поселок, но тебя повстречала.

Катя молча вытерла лицо.

— Это вы меня извините. Не понимаю, с какой дури вамвдруг поверила. Ведь очень хорошо знаю: маму никогда не вернуть. Не выкупитьее, не выпросить… И никакие маги не помогут…

— Господи, извини.

— Ничего.

— Я ведь не знала.

— Ясное дело, откуда бы…

— Глупо пошутила.

— Бывает, сама сто раз впросак попадала, — пожалаплечами Катя.

Я, испытывавшая огромный душевный дискомфорт, просто незнала, куда деваться от смущения.