Но и Элен Чэдвик была не из тех, кто демонстрирует своичувства. Она была хорошо воспитана и умела с улыбкой смотреть в лицонепостижимой судьбе, ее величеству фортуне.

— Итак, Эд, вы снова с нами, — сказала она сдружеской улыбкой.

Ее наряд обнаруживал все изящество ее совершенных форм,однако в ней не было и тени той наигранной сексапильности, во имя которойженщины выставляют напоказ все свои прелести. Ее, скорее, можно было бы назватьхорошим парнем, встретившим закадычного друга.

— Ну, как наши дела? — небрежно поинтересовался я,подхватив ее тон.

Она пожала плечами и посмотрела на меня. Глаза ее сверкнули.

— Тени сгущаются. Миссис Кемпер дала мне понять, чтособытия начинают принимать занятный оборот. Осталось всего одно письмо, и,кажется, его будет нелегко заполучить. Как вы думаете, Эд?

Ее легкая небрежная манера говорить о самых серьезных вещахусыпила мою бдительность, и я совершенно непроизвольно выдал свои мысли,попросту произнеся их вслух. И когда разговор зашел о банде, готовившейсянабросить на них сеть, у меня непроизвольно вырвалось:

— Они приперли нас к стенке, Элен. Теперь это вопросжизни или смерти. Они сильны и очень умны, чертовски умны, и мы не знаем, когдаони нанесут следующий удар. Будьте ко всему готовы, наступают нелегкие времена.

Маска беспечной веселости вмиг слетела с ее лица, глазапосерьезнели.

— Вам угрожает опасность? Да, Эд? Я имею в виду,физическая опасность.

Я тихо рассмеялся:

— Мне всегда угрожает опасность, если я позволяюнекоторым людям делать то, что им вздумается. Только на этот раз я им этого непозволю.

На этом наш разговор закончился — мы уже пришли в просторнуюбиблиотеку, и миссис Кемпер жестом предложила мне сесть.

— Располагайтесь поудобнее, Эд. Вот, пожалуйста,сигары, — сказала она и бросила обеспокоенный взгляд на Элен.

Каким же я был кретином! Зачем-то сказал ей, что на картупоставлено нечто большее, нежели простая бумага, что речь идет о жизни и смертии что развязка близка.

Рядом со мной кто-то кашлянул, и, повернувшись, я увиделбесстрастное лицо Риггса, дворецкого. Ливрея сидела на нем столь безупречно,что можно было позавидовать, а по его взгляду я понял, что преданный слугапосвящен в семейный секрет и знает, что Алексей Александрович, человек с вандейковскойбородкой и великолепной военной выправкой, одетый в безукоризненно сидящиймундир, на самом деле не кто иной, как Неуловимый Мошенник Эд Дженкинс. Япознакомился с Риггсом во время своего прошлого визита к Кемперам, и мы сталидрузьями, поэтому сейчас я вскочил и протянул ему руку. Плевать мне на то, чтоон работает слугой, главное — он порядочный человек, а Эд Дженкинс никогда неотличался снобизмом.

Лучистый взгляд миссис Кемпер выражал одобрение:

— Да, Эд, мы решили посвятить его в наш секрет. Мыподумали, что вам будет легче, если не придется носить маску в присутствииРиггса. Кстати сказать, сегодня с Востока прибывает отец Риггса, он не виделего уже три года. Риггс, вам не пора ехать встречать его? Распорядитесь, чтобышофер отвез вас на вокзал в голубом автомобиле.

Риггс благодарно улыбнулся и поклонился. В этом доме он былпочти членом семьи, однако всегда соблюдал дистанцию.

— Утром ему пришла телеграмма, — продолжала миссисКемпер. — Должно быть, старик решил преподнести небольшой сюрприз.

Риггс, улыбаясь, удалился, а между нами завязалась легкаябеседа. Так мы беседовали целый час, укрепляя сложившуюся между нами атмосферудружеского взаимопонимания и доверия.

Кто бы мог подумать, что двое здесь сидящих находятся напереднем, самом опасном крае борьбы, а еще двое всячески помогают им, рискуя нетолько репутацией, но и жизнью. Со стороны трудно представить, что я, ЭдДженкинс, обитатель преступного мира, сижу в обществе троих самых изысканныхлюдей высшего общества в роскошной комнате и, откинувшись в кресле, наблюдаю,как дым от моей сигары ровными кольцами поднимается к потолку.

Внезапно миссис Кемпер перевела разговор на тему, котораятак волновала каждого из нас:

— Эд, насколько мы поняли, вы приготовили им ловушку, выставивв качестве приманки… себя. Завтра вечером на приеме будет полно народу. Видимо,тогда они и начнут действовать. Как вы думаете, грозит ли нам какая-нибудьопасность до этого времени?

Скосив глаза на извивающийся дымок сигары и сделав вид,будто меня нисколько не беспокоит завтрашний день, я лениво ответил:

— О, думаю, что нет. Логичнее предположить, что онипопытаются получить то, что им надо, именно во время приема. Или постараютсяпробраться в дом и спрятаться.

Я покосился на Элен — интересно, как на нее подействовал тотнебрежный тон, каким я произнес эти слова. На самом-то деле я не сомневался,что еще до наступления завтрашнего дня они предпримут какие-то действия. Хорошозная этих бандитов, я был уверен, что они попробуют нанести удар в самый неожиданныймомент, когда приготовления с нашей стороны еще не будут завершены. Для них ябыл Алексей Александрович, некий русский, имеющий при себе сокровища немыслимойценности. Они понимали, что в любой момент мы с Кемпером можем достичьсоглашения, и тогда сокровища окажутся под надежной защитой его сейфа. Но доэтих пор они принадлежат мне.

Да, конечно, я приготовил им ловушку, сам выступил в ролиприманки, но дальнейшие мои действия должны были стать для них полнойнеожиданностью. Такое им и во сне не могло присниться! Я, конечно, мошенник,но, кроме того, я еще и джентльмен и потому не мог себе позволить вести военныедействия в этом доме, даже во имя защиты его обитателей.

По лицу Элен я догадался, что мой взгляд сказал ей многое. Яже не мог прочесть на ее кукольном личике ровным счетом ничего. Однажды мнедовелось видеть ее в действии, в неравной схватке с безжалостным преступником,в чьи руки она попала в силу обстоятельств. Тогда мне показалось, что, подперевподбородок тоненьким розовым пальчиком, она больше интересуется своимотражением в зеркальце пудреницы, нежели тем, что говорит ей этот негодяй,несмотря на то что он грозился разрушить всю ее жизнь.

Пронзительно зазвонил телефон, и было в его звуке что-тотребовательное и истеричное, он мгновенно прервал тот теплый потоквзаимопонимания, что соединял нас.

Лоринг Кемпер сам подошел к телефону и низким груднымголосом проговорил:

— Алло?

Я заметил, как сразу же сжались его пальцы на телефоннойтрубке.

— И ему уже ничем нельзя помочь? — спросил он идобавил: — С ним должен был быть его отец… Он встречал его на вокзале… Да,понимаю… Попросите его приехать сюда. Вы говорите, он тоже ранен?.. Хорошо,везите его сюда и не забудьте оказать медицинскую помощь шоферу. Мой докторбудет здесь через полчаса.