Вдруг все изменилось в мою пользу.

В кромешной тьме послышались легкие, тихие, но все жеразличимые шаги — тот, кого я преследовал, направлялся на кухню. Похоже, сейчасдля него быстрота решала все, и я тоже ускорил шаг, стараясь двигаться с ним вунисон.

На кухне он остановился у окна, обернулся и осветилпомещение фонариком, но я был готов к этому и успел спрятаться за столом возлеплиты.

Он еще немного помедлил и выпрыгнул в окно. Я выждал парусекунд, прежде чем последовать его примеру. Я боялся привлечь вниманиесторожей, равно как и опасался, что меня заметит похититель саквояжа. Но большевсего я боялся упустить свою добычу. Драгоценности должны были попасть всобственные руки босса с ледяными глазами. Моя добыча схватила приманку исейчас тащила ее прямо в логово. Теперь моя цель — обеспечить безопасность ЭленЧэдвик — значительно приблизилась. Этого момента я ждал давно. Моя собственнаяжизнь не имела значения, она нужна была лишь для того, чтобы защитить Элен.

С удвоенной осторожностью приблизившись к подоконнику, яспрыгнул на землю. Сторожей я не увидел, но мне были хорошо слышны спокойныеразмеренные шаги одного из них, направляющиеся в мою сторону.

Такие шаги свидетельствовали о том, что сторож ни о чем неподозревает.

Стало быть, похититель саквояжа выпрыгнул из окнанезамеченным. Дом охранялся двумя сторожами, и этого, конечно, былонедостаточно. Чтобы организовать надежную охрану владений такого размера,потребовалось бы не меньше двух десятков сторожей, но и эти двое создавали дляменя серьезную помеху.

Интересно, что делает сейчас похититель саквояжа?

Может, притаился в тени и ждет, когда сторож пройдет мимо? Втаком случае он должен был видеть, как я спрыгнул на землю. А может, он давноуже удрал, воспользовавшись тем, что сторож находился в другом конце дома?Тогда мне нельзя медлить. Если я настигну его, то должен буду вести себя какподобает настоящему русскому великому князю, пытающемуся вернуть свои бесценныесокровища. Если же ему удастся улизнуть от меня, придется пойти на крайниемеры, и тут уж ни в чем нельзя быть уверенным.

Мысленно попросив Бога направить меня по правильному пути, яначал красться по двору, убедившись, как и подозревал ранее, что обманутьсторожа не составляет труда.

Внезапно меня осенила идея — а вдруг грабитель захочетугнать одну из машин. Я направился к гаражу, но там был полный порядок, никакихего следов.

Неужели я ошибся? Неужели он действительно оказался крайнеосторожным и все еще ждет в тени возле дома? А может быть…

Я выскользнул из гаража и, стараясь держаться в тени ограды,направился к мощеной дороге, пролегающей у подножия холма. Другого выхода уменя не было, мне ведь не известно, где он подкарауливает меня.

Я был уже на полпути, когда судьба снова сыграла мне наруку. Впереди что-то блеснуло, потом еще раз… И я увидел на земле небольшойкружок света. Я остановился и начал красться по направлению к нему. Учитываявеличину сделанной мной ставки, я не мог позволить себе упустить даже малейшийшанс. Я должен был выяснить, что означает этот свет.

Я двигался по траве бесшумно, как тень, пока не оказался надостаточном расстоянии. Это был мой ночной вор. Выбравшись на безопасное место,как и следовало ожидать, он решил удостовериться в подлинности своей ноши. Дауж, хорош бы он был, если бы принес боссу с ледяными глазами набитый газетамисаквояж с положенным в него для тяжести кирпичом.

Плюшевые коробочки он сразу же отложил в сторону, судя повсему, его больше интересовала массивная шкатулка, в которую я поместил корону.

Взломав фомкой крышку, он осветил содержимое шкатулки лучомфонарика и ахнул. Ничего удивительного.

Ювелир тщательно подобрал по цвету сочетание камней вкороне, приложив к этому весь свой художественный вкус.

Мне нужно было, чтобы один вид короны убивал наповал, делаяневозможной даже ее приблизительную оценку.

Сейчас, освещенное лучом карманного фонаря, содержимоешкатулки, казалось, залило все вокруг своим великолепным сиянием. Ничегоудивительного, что это непередаваемое зрелище заставило моего грабителязахлебнуться от восхищения.

Он склонился, чтобы получше рассмотреть корону и шкатулку, вкоторой она лежала. Воспользовавшись этим, я подкрался поближе. Он ощупывалпальцами причудливой работы шкатулку, ее резные скобы, требовавшие легкогонажима, чтобы вынуть корону, и в то же время не позволявшие ей свободноболтаться внутри шкатулки.

Внимательно все разглядев, он захлопнул крышку, собраллежавшие на траве плюшевые коробочки и убрал «драгоценности» в саквояж. Затемперелез через ограду и тихонько свистнул в темноту. Почти сразу же в ответраздалось тарахтенье мотора. На противоположной стороне, вынырнув из тенидеревьев, показался длинный гоночный автомобиль. Он мягко подкатил к обочине, ичеловек с саквояжем бросился к нему.

Пока он садился в машину и устанавливал между ног саквояж, ашофер заводил двигатель, я бесшумной тенью метнулся сзади к машине.

Они меня не заметили, а когда обернулись, чтобы осмотретьулицу, я уже успел спрятаться. Удача по-прежнему сопутствовала мне, и ярасценивал это как доброе предзнаменование. События развивались так, как я ипредполагал. Кроме того, над задним бампером в машине оказался складнойбагажник. Это уже была настоящая удача. Я-то боялся, что мне придется висеть,вцепившись в запасное колесо, а теперь я удобно расположился в багажнике,посмеиваясь над лихими пируэтами, которые выписывал автомобиль, боясь, что за нимначнется погоня.

В одном из старых респектабельных районов, где дома стояли вглубине улицы и куда еще не успели проникнуть новейшие архитектурные веяния,машина затормозила, свернула на обочину, и человек с саквояжем выпрыгнул изнее. Автомобиль снова набрал скорость и поехал дальше. Меня интересовал человекс саквояжем, поэтому, дождавшись, когда автомобиль замедлит ход на повороте, яаккуратно спрыгнул на землю.

Пробираясь дворами, я приблизился к задней части дома, вкотором скрылся человек с саквояжем. Дом, похоже, не охранялся и вообщенапоминал тысячи подобных домов, во всяком случае снаружи.

На стене дома я обнаружил изолятор, и это навело меня наразмышления. Зачем он здесь? Он явно не был связан ни с телефонной, ни сэлектрической сетью.

Постояв с минуту, я прошел вдоль стены дома, внимательноисследуя ее поверхность. Внизу, почти у самой земли, я заметил еще однопятнышко, подозрительно смахивающее на другой изолятор. Невзирая на всюрискованность моих действий, я вынул из кармана фонарик и осветил стену.

Прямо из-под дома выходили два провода, от которых, в своюочередь, расходилась в разные стороны целая сеть плотно переплетенных проводов,ведущих ко всем окнам здания. Проводка была сделана так искусно, что темнойночью была практически незаметна.