Его следующие слова подтверждают это.

— Тео Макнил ищет жену, — прямо говорит Николай. — Он слишком долго обходится без наследника, и, как я слышал, другие короли начинают давить на него по этому поводу. У большинства из них есть наследники, и они не хотят, чтобы разразилась гражданская война, если он умрет, не имея никого, кто мог бы его заменить.

Я хмурюсь.

— Он ведь не так стар, верно? Во всяком случае, не на пороге смерти.

Николай усмехается.

— Нет. Сорок три, я полагаю. Но ему нужно сначала найти невесту, жениться на ней, произвести на свет наследника и дать ему возможность стать достаточно взрослым, чтобы с комфортом взять на себя ответственность в случае его кончины, а это очень много, когда человек нашей профессии может в любой момент оказаться на том конце пули. Они все это учитывают. Мы не всегда получаем удовольствие от старости.

Эти слова мне знакомы, но сейчас, после смерти моего отца и моего собственного столкновения со смертью, они звучат сильнее. Я тяжело сглатываю, удерживая взгляд брата, чтобы задать вопрос, на который, как мне кажется, я уже знаю ответ.

— Какое отношение это имеет ко мне?

Выражение лица Николая было настороженным, когда он смотрел на меня.

— Организация Тео — единственная более могущественная, чем Братва Василевса, — наконец говорит он. — Короли располагают ресурсами, превосходящими наши, которые поступают не только из их родной организации в Дублине, но и из многих других мест. Тео обратил свое внимание на нашу территорию, и, по моим сведениям, он подумывает о том, чтобы двинуться на нас. Попытается захватить наши контакты, нашу территорию, наш бизнес.

— Это начнет войну. — Я уставилась на Николая. — Это…

Он кивает.

— И если он об этом думает, значит, он уверен, что сможет это сделать и победить. Это ставит под угрозу всех нас и все, что построила наша семья.

— Значит, ты попытаешься заключить с ним союз. — Это даже не вопрос. Так всегда бывает. Нужно заключить союз, и невинная незамужняя дочь… вот как это делается, или, в данном случае, невинная незамужняя сестра. Я больше не невинна, но Николай этого не знает.

На мгновение я думаю о том, чтобы сказать ему об этом, прокричать это за каре ягненка и жареным картофелем, просто чтобы увидеть выражение его лица. Я не девственница. Адрик трахал меня на диване в гостиной. Да, в неформальной. Можешь посмотреть на кровавое пятно, если хочешь, мне так и не удалось очистить его до конца.

Я действительно думаю об этом, хотя бы на секунду. Но я не могу. Не только из-за наказания, которое, несомненно, постигнет Адрика, если я это сделаю, но и потому, что, после всего, мне невыносимо видеть выражение разочарования на лице моего брата. Он — единственная семья, которая у меня осталась, единственная кровная семья, и мысль о том, что все его планы рухнут из-за моей глупости, кажется мне слишком тяжелой. Он мой старший брат, и за всю мою жизнь он ни разу не разочаровался во мне. Мне ненавистна мысль, что он разочаруется сейчас.

— Да. — У Николая все еще настороженное выражение лица, как будто он ждет моей реакции. — Я думаю, ты знаешь, как это будет организовано, Марика.

Лилиана сидит напротив него очень тихо. Интересно, обсуждали ли они это раньше, пыталась ли она отговорить его от этого, или она понимает, как обстоят дела сейчас? Смирилась ли она с тем, что Семьи ведут дела, теперь, когда она решила принять свое место в этом деле, будет ли она так же благосклонна, когда, возможно, ее собственную дочь передадут в качестве посредника при заключении деловых соглашений.

Любовь — забавный способ заставить людей смотреть на вещи совсем не так, как они привыкли.

— Браком. — Мой голос звучит ровно и отстраненно, как будто я слышу его в коридоре. — Между Тео и мной.

Николай выдыхает, как будто ожидая от меня истерики, и кивает.

— Именно так. Но, Марика… — он делает паузу, обдумывая свои дальнейшие слова. — Это не навсегда.

— Что ты имеешь в виду? — Я растерянно смотрю на него, а он бросает взгляд на Лилиану, прежде чем вернуть взгляд мне.

— Это соглашение, которое имеет дату окончания, — говорит он. — Я назначаю тебя его женой, Марика. Конечно, в реальности ты пройдешь через это… свадьба, консумация, все это. Но я хочу, чтобы ты нашла информацию, которая позволит мне покончить с Тео и его ветвью королей до того, как они смогут сделать то же самое с нами.

Я уставилась на него.

— Ты хочешь использовать меня в качестве шпиона? — Теперь все возможности выглядят по-другому. Я по-прежнему не хочу выходить замуж за Тео Макнила, ложиться с ним в постель или притворяться его счастливой женой, но это не то же самое, что сказать "пока смерть не разлучит нас" и подразумевать это. Это нечто другое.

— Я хочу, чтобы ты была осторожна, — твердо говорит Николай. — Но по сути — да. Я хочу, чтобы ты нашла все, что сможешь, заставь его разговаривать с тобой, любые средства, которые ты сможешь придумать, чтобы узнать, что происходит, к которым я не могу получить доступ. Ты сможешь подобраться к нему ближе, чем я или кто-либо другой, особенно если он будет думать, что ты счастлива с ним и угождаешь ему.

Я вижу, как Лилиана морщит нос от его фразы, но ничего не говорит.

— Как только он будет уничтожен, а его организация распущена, ты станешь вдовой, — продолжает Николай. — Я перепишу права на особняк на тебя. После этого ты сможешь делать все, что захочешь: выйти замуж или не выходить вовсе, продать дом или оставить его себе, все, что пожелаешь.

Я долго смотрю на него, не зная, что сказать.

— Это опасный план, — наконец говорю я, ковыряясь в шве брюк. Что подумает Адрик? Это даже не должно быть вопросом, это не должно иметь значения. Но я на мгновение вспоминаю его руки и рот на мне, нетерпеливую страсть каждый раз, когда он берет меня в постели, и задаюсь вопросом, будет ли