Все-таки Лауре было весьма некомфортно. Ведь Джейк — человек из команды ее отца, и она никак не могла сосредоточиться на своих обязанностях. А требовалось поставить овощи в духовку, разогреть суп, доделать мятный соус. И помнить, что, подав на стол, она снова должна будет сесть рядом с Джейком.

Хотя следует отметить, что Джейк не уделял ей особого внимания. И хорошо, если бы он так и продолжал бы вести себя, не искушая Лауру понапрасну. Наверняка у такого мужчины есть женщина, а то и не одна. Вокруг Эдди тоже постоянно кружило множество женщин, вылезающих из кожи, чтобы привлечь его внимание. Почему с Джейком должно быть иначе? Это еще одна причина держаться от него подальше. Быть одной из многих Лауру совсем не прельщало.

Но она дочь его босса, значит, так или иначе уже находится в привилегированном положении! А вот это Лаура ненавидела больше всего.

Нет, Джейк Фридман не подходит ей по всем статьям. Хотя не исключено, что он вообще ни о чем не подозревает… Но мама правильно заметила, что у этого визита обязательно была цель, поскольку приглашение исходило от отца. И если все-таки эта цель — она, то Лаура должна быть готовой сказать «нет».

Суп разогрелся, и его пора было ставить на стол. Возблагодарив Бога за то, что необходимость отлучаться в кухню давала ей желанную передышку, Лаура вышла в патио и пригласила всех в дом, к столу. Эдди шел рядом с матерью, вслед за ними — Алекс и Джейк, и Лауре снова показалось, что эти двое мужчин близки по духу.

Еще один сигнал тревоги!

Наверное, в молодости отец какое-то время был очаровательным и внимательным по отношению к матери, иначе она не вышла бы за него замуж. А когда она оказалась в его полной власти, тут-то и стал проявляться его дурной характер. И если Джейк Фридман тоже считает, что вправе управлять чужими жизнями, она не хочет иметь с ним ничего общего.

Джейк продолжал наблюдать за семейством Костареллы. Итак, Эдди бросил школу в шестнадцать лет и устроился «мальчиком на побегушках» на одну из телестудий.

— Однажды ты горько пожалеешь, что не получил достойного образования, — мрачно заметил Алекс.

— У меня никогда не лежала душа к бухгалтерскому делу, отец, — спокойно ответил сын.

— Естественно. Витаешь в облаках, как и твоя мать.

Пренебрежение, сквозившее в его тоне, заставило Алисию вспыхнуть. Оказывается, она была более глубоким и ранимым человеком, чем предполагал ее типичный имидж жены миллионера. Джейк вспомнил слова Лауры о том, что она нужна своей матери.

— О нет! Мама очень даже земной человек в делах, касающихся ее сада.

— Сад, кино… — хмыкнул Алекс. — Алисия вас обоих сбила с пути и воспитала на свой лад. С тобой, Лаура, я связывал большие надежды. Лучшая в школе по математике…

— У меня тоже были надежды на собственный счет, папа. Извини, что не оправдала твоих ожиданий, — печально усмехнулась Лаура.

— Садоводство… — Насмешливость главы семейства была крайне язвительной.

— Ландшафтный дизайн — это гораздо больше, чем садоводство, папа.

Костарелла хмыкнул с кислой миной:

— Но ты хоть готовить умеешь, с этим не поспоришь. Кстати, Джейк, тебе понравилась еда?

— Очень, — ответил Джейк и бросил признательный взгляд на Лауру. — Уровень шеф-повара мишленовского ресторана. Суп великолепен, а что касается ягненка… Никогда не ел ничего вкуснее.

Лаура рассмеялась:

— Вы правы. Я воспользовалась рецептами из телепрограммы, в которой признанные шеф-повара делятся некоторыми своими секретами. Главное — иметь желание и неукоснительно следовать технологии приготовления блюда. Кстати, большинство шеф-поваров — мужчины. А вы умеете готовить, Джейк?

— Нет. Как правило, я ем в ресторанах.

— Тебе нужна женщина, которая готовила бы для тебя, — ввернул Алекс.

Это была абсолютно сексистская ремарка, и по выражению лица Лауры Джейк понял, что она не осталась незамеченной.

Джейк не удержался и решил рискнуть. Он повернулся к Алексу и как бы в шутку заметил:

— Но если учесть, кто лучшие повара, придется нанять все-таки мужчину.

Эдди нашел эти слова Джейка чрезвычайно смешными и расхохотался.

— Что ты нашел смешного в этом? — немедленно накинулся на него Костарелла.

— В сфере сервиса, в том числе и в ресторанном бизнесе, много геев, но я не думаю, что Джейк тоже… — выпалил Эдди.

Тут не удержалась и хихикнула Лаура.

— Нет, я не гей, — спокойно произнес Джейк.

— Ясное дело, — убежденно проговорил Алекс.

— Мы уверены в этом, — поспешила высказаться Лаура, все еще посмеиваясь.

— Абсолютно. — В глазах Эдди прыгали озорные чертики. — Будь вы геем, Лаура никогда бы не отметила вашей сексуальности.

— Эдди! — укоризненно воскликнула Алисия.

— Это невозможно! — пробурчал Алекс, но Джейк не сомневался, что Костарелла доволен тем, что дочь находит гостя привлекательным, ибо на это он и рассчитывал.

Лаура поднялась из-за стола:

— Теперь, когда ты смутил нас обоих, Эдди, мне ничего не остается, как пойти за десертом, с вашего позволения. Надеюсь, его хватит, чтобы заклеить тебе рот, братец. — После этой язвительной тирады Лаура с ласковой улыбкой повернулась к матери:

— Я сделала лимонный пирог, мама.

— Мой любимый! Спасибо, дорогая!

Джейк смотрел вслед Лауре и размышлял о том, что связь с ней очень осложнит осуществление плана мести, который он вынашивал много лет. Эта девушка может отвлечь его от цели, спутать все карты, какой бы искушающей ни была идея закрутить короткий роман с дочерью Алекса Костареллы.

Лаура не могла быть орудием мести, потому что она… она очень понравилась Джейку. При одном только взгляде на нее его кожу начинало покалывать от желания. Жаль только, что именно на это и рассчитывал Алекс — их интересы совпали, а это был дурной знак.

— А почему вы не отмечаете этот день вместе со своей матерью, Джейк? — задал неожиданный вопрос Эдди.

— Я бы с радостью, будь она жива, — с искренней печалью в голосе ответил Джейк.

— Извините. Надеюсь только, что тяжелая утрата не была недавней.

— Нет.

— Какой же я счастливчик, что моя мама со мной! — Эдди поцеловал Алисию в щеку.

— Еще бы! Ты всегда был маменькиным сыночком, — сыронизировал отец.

Во взгляде, брошенном Алисией на мужа, был страх. Джейк понял, что она уже так давно является жертвой оскорблений и унижений, что уже и не помышляет о сопротивлении.

— Алисия, не могу не выразить восторг по поводу так красиво украшенного стола. — Джейк хотел поскорее сгладить неловкость. — Эти цветы из вашего сада?