Оборотень не знал о подземных ходах, не знал о том, где и как расположены ключевые комнаты во дворце, но ему ничего не стоило ориентироваться по запаху.

Он уже не раз за этот день улавливал особый, земляной запах, свидетельствующий о тайных ходах. И сейчас, осторожно, по стеночке пятясь назад, уловил его вновь.

Красный гобелен на стене. Белая каменная кладка. Вроде ничего подозрительного, но этот запах, куда более сильный, чем оборотень ощущал ранее…

Оборотень не медлил. Если нельзя проследить прямо, может, выйдет под землей? Он ловко подхватил край тяжелого гобелена, приподнимая его. Тайный ход был прямо перед ним – деревянная маленькая дверца, разрисованная под камень. Искусно, стоит сказать, практически незаметно. Но не для глаз оборотня. В следующую секунду в коридоре уже никого не было. Только колыхнулся край красного гобелена.

***

Ирдан был зол. Он наорал на доверенных лиц, чего с ним раньше почти не случалось, и теперь, тихо зверея, стоял у двери в гостевые свободные купальни. Запертой и запечатанной на веки вечные одним очень интересным составом, рецепт которого знали только ювелиры, стоящие во главе гильдии. Состав этот не имел запаха и намертво приклеивал всё и ко всему. Камни к золоту, дерево к железу, стекло к ягодному желе… Теперь вот и створки двери, да так надежно, что просто так открыть их было невозможно. Как и взломать.

Осталось только выбивать и сносить, что было делом небыстрым. Мавен любила надежность. Тяжелые двери из ценных и крепких пород дерева были установлены везде.

Спешно вызванный придворный силач с сорока археями едва не вывихнул плечо, пытаясь сдуру выбить дверь, и поэтому местные умельцы топорами перерубали тяжелые дверные петли, косясь на злющего любовника королевы.

Когда пятнадцать минут спустя Ирдан влетел в купальни, то никого не обнаружил. Только брошенный на пол шелк платья иномирянки горел желтым. На нем сверху заботливо были поставлены босоножки.

Ирдан скользнул по ним мимолетным взглядом, чертыхнулся себе под нос, увидев открытый тайный ход.

– Королеву! Срочно!

Тени в серых плащах выскользнули из купален.

А Ирдан присел у потайной двери и нахмурился.

Вот ведь… Актриса! Где нашла помощничков? И когда только успела?!

***

Я резко обернулась. Маркиз! Ну конечно! Только довольным он не выглядит. На лбу блестят бисеринки пота, руки мелко-мелко дрожат… Не хочется чего-то к нему подходить и с криком «спаситель мой родименький» виснуть на шее.

– Идите, леди, и побыстрее.

С этими словами маркиз цепко схватил меня за локоть и практически толкнул в одно из ответвлений.

Он шел быстро по сужающемуся темному коридору, затем остановился у стены. Не выпуская моего локтя из своей руки, быстро на что-то нажал. Я услышала, как провернулся какой-то механизм.

– Ждите. Ловушка.

Я и так ждала. Куда мне торопиться? За меня уже все давно поторопились.

Мы дождались, пока затихнет тихий скрежет где-то за стеной и отправились дальше. Шли молча, почти бежали. Иногда останавливались, и маркиз морщился, явно пытаясь вспомнить, куда идти. Выбирал проход, и мы снова бежали по бесконечным проходам. Боже, они тут что, под всем городом проложены?

Но все когда-нибудь заканчивается.

Мы дошли до узкого сухого колодца с деревянной хлипкой лесенкой.

– Лезьте вверх.

Я послушалась, схватившись за первую перекладину. Лесенка, хоть и казалась хлипкой, даже не шелохнулась под моим весом, а я еще раз порадовалась предусмотрительности своих похитителей. В платье и босоножках я разве что ноги бы себе переломала.

Над головой замаячил деревянный люк с навесным квадратным замком.

– Тут заперто!

– Не бойтесь, откиньте вверх.

И я потянула. Свежий воздух ворвался в легкие так внезапно, что в глазах потемнело. Как хорошо-то! А я на адреналине и не замечала, какой спертый воздух там, внизу.

Кто-то подхватил меня под руки, помогая выбраться. Еще один помощник? Я вывалилась на улицу, подняла голову, но оглядеться не успела. К моему лицу прижали влажный платок, пахнущий травами, и я отключилась. Да сколько ж можно?!

Мавен едва сдерживалась. Вот братец… тварь! Давно надо было его прикончить! Нашел время! Насчет его прямого участия у королевы сомнений не было. Кто знал все тайные ходы замка, кроме нее и еще парочки доверенных лиц? Только барон. Крыса!

Она разливала по бокалам редчайшее вино из своих запасов, чтобы отметить с графом Лодом подписанный договор, когда в ее кабинет постучали слуги, которых она не звала. Служанки, шурша платьями, споро расставили на столике угощения, и на тарелочке для королевы незаметно для графа оставили записку на крошечной бумажке. Королева мило улыбнулась лорду, поднесла чашку к губам, пряча листочек в рукаве. Сделала крошечный глоток и закашлялась. Вполне натурально. Сказала севшим голосом:

– Я на минуточку покину вас, граф.

Развернулась и, покашливая, вышла из кабинета.

Мгновенно развернула листок. В записочке было всего два слова: «Сбежала! Купальни в левом крыле!»

Акатошева тварь! Мавен скрипнула зубами, выдохнула, взяла себя в руки. И, забыв про королевскую степенность, с которой полагается ходить даме ее статуса, кинулась в купальни, на ходу отдавая распоряжения кому-то из людей Ирдана. Только бы шут ничего не заподозрил!

Ирдан ждал в купальнях, у его ног сидела пара гончих из королевской псарни.

Мавен сосредоточилась, отдавая приказ псам. Искать, мои хорошие, искать эту дрянь, где бы она ни была.

Дар Мавен полыхнул в груди. Чужой архей с удовольствием подчинился своему носителю. Гончие взяли след.

Мавен была так зла, что собаки, не выдержав давления чужой воли, повалились в придорожную пыль, едва добравшись до дома, где была иномирянка.

Дверь слетела с петель от удара ноги Ирдана Вердена.

Барон, повернувшись на шум, осел на пол. С его искривленного, искаженного злобой лица будто смыло все краски, да и само лицо теперь напоминало маску. Все кончено. Он не успел.

Иномирянка же лежала на боку, связанная и растрепанная. По ее шее стекала тонкая струйка крови. Ирдан тут же бросился к ней, нашел пульс.

– Жива, просто порез на шее, – сказал он Мавен, но вряд ли она услышала. Королева смотрела барону в глаза. Ее расширенные зрачки не предвещали брату ничего хорошего. Короткое движение королевской руки – и барон упал на пол, согнулся, захрипел.

Ирдан понял, что она в ярости применила силу неподчиненного архея маленькой лекарки, к тому же не для исцеления, а для уничтожения, но ничего не успел сделать. Старик затих, скукожившись на полу. Мавен же, покачнувшись, свалилась на пол, как подрубленное дерево. Не изящно и не по-королевски.