На пути вниз по шее в сонном влагалище блуждающий нерв дает начало третьей ветви, верхнему гортанному нерву. Этот нерв отходит от блуждающего нерва вскоре после глоточного и передает двигательные сигналы мышцам глотки над голосовыми связками, особенно тем, которые контролируют тембр голоса.

Проходя ниже по сонному влагалищу, блуждающий нерв дает начало шейным сердечным нервам: двум из трех нервов, иннервирующих сердце. Третий нерв, грудной сердечный, возникает вскоре после выхода из сонного влагалища и попадания в грудную область. Эти нервы соединяются с нервами симпатической нервной системы и формируют сердечное сплетение. У нас два сердечных сплетения: одно напротив аорты[6], поверхностное сердечное сплетение, и второе – за дугой аорты, глубокое сердечное сплетение.

Некоторые волокна сердечных сплетений доходят до синоатриального (СА) узла сердца, а другие – до предсердно-желудочкового узла. Мы обсудим влияние этих нервов на сердце в следующей главе. Пока же самое главное – запомнить, что эти волокна контролируют степень электрической активности, благодаря которой работает ваше сердце.

После того как нерв выходит из задней части сонного влагалища, он следует ниже, в грудной отдел, проходит за первым и вторым ребрами и перед большими кровеносными сосудами, которые отходят от сердца.

Левый блуждающий нерв проходит перед дугой аорты, где от него отходит четвертая ветвь – возвратный гортанный нерв. С другой стороны тела правый блуждающий нерв идет по схожей траектории, однако проходит перед правой подключичной артерией, после чего от него также отходит четвертая ветвь – правый возвратный гортанный нерв.

Оба возвратных гортанных нерва следуют по схожей траектории, но с разных сторон тела. Это единственные ветви нерва, которые поворачивают и снова идут вверх к шее. Они переносят двигательные сигналы от ствола мозга ко всем гортанным мышцам позади голосовых связок. Это важно для производства звуков, которое основано на напряжении и расслаблении голосовых связок. Позже мы обсудим подробнее, как можно использовать эти отделы, чтобы помочь улучшить функционирование блуждающего нерва.

Как только нервы достигают уровня аорты, каждый из них выпускает новые ветви в следующую пару органов – легкие. Левый блуждающий нерв посылает легочную ветвь к переднему легочному сплетению, а правый блуждающий нерв – к заднему. Эти ветви соединяются с симпатическими нейронами, реорганизуются и путешествуют дальше, каждая со своей стороны, чтобы иннервировать легкие. Легочные ветви идут в бронхи и в более обширные отделы легких, чтобы открывать и закрывать их в зависимости от потребностей тела в каждой конкретной ситуации.

Один из органов в грудном отделе, который иннервируется блуждающим нервом и который часто не учитывают, – это вилочковая железа. Вилочковая железа – невероятно важный орган в иммунной системе. Он расположен в средостении груди, перед сердцем, но за грудинной костью. Ветвь блуждающего нерва пробирается к нему, чтобы посылать как афферентные, так и эфферентные сигналы.

Об этом органе так просто забыть потому, что со временем он уменьшается и заменяется жировой тканью. Этот процесс начинается в ходе полового созревания и может продолжаться долгие годы. Я считаю вилочковую железу «школой» для новых иммунных клеток, а по мере того как школа стареет и дряхлеет, «подготовка», которую проходят белые кровяные тельца, становится менее качественной. Более детально мы обсудим роль вилочковой железы в следующих главах.

И последний отдел, который иннервируется блуждающим нервом, это органы брюшной полости. Эти органы важны для пищеварения, контролирования иммунной системы и обеспечения безопасного состава крови, достигающей остальных клеток нашего организма без токсинов, которые могут отрицательно влиять на здоровье.

Первая брюшная ветвь блуждающего нерва идет в желудок. Когда наше тело находится в состоянии «отдыхай и насыщайся», волокна блуждающего нерва стимулируют мышцы желудка. Они посылают сигналы к париетальным клеткам (главным клеткам-производителям пищеварительных ферментов пептина и гастрина), чтобы те производили и секретировали соляную кислоту. А также стимулируют гладкие мышцы желудка, чтобы они физически выталкивали еду из желудка в следующий отдел пищеварительного тракта – тонкий кишечник.

Если блуждающий нерв поврежден и не посылает эти важные сигналы клеткам желудка, возникают такие проблемы, как гипохлоргидрия (низкий уровень содержания желудочной кислоты), а это частая причина развития множества заболеваний.

Достаточно низкий pH (уровень кислоты) нужен, чтобы активировать пищеварительные ферменты и расщеплять еду. Оптимальный уровень pH в желудке должен быть в районе 3.0, в то время как все, что выше 5.0, недостаточно сильно, чтобы активировать пептин и гастрин. Слишком низкий уровень желудочной кислоты уменьшает оптимальность расщепления еды. Высокий уровень pH в желудке может пропустить в кишечник нежелательные бактерии, вирусы и паразитов, что сильно повредит пищеварительному тракту.

Вторая брюшная ветвь блуждающего нерва идет к печени. Еда, которую мы употребляем, изначально поступает в желудок, чтобы там расщепиться. Затем она направляется в тонкий кишечник, где большая часть макроэлементов (жиры, углеводы и аминокислоты из белков) поступает в кровоток. Эти питательные вещества затем следуют в печень через воротную вену для фильтрации, где сигналы обрабатываются и отсылаются обратно к мозгу.

От печени блуждающий нерв передает мозгу информацию об уровне сахара, поступлении жиров и общем функционировании органа. Также он может передавать информацию, касающуюся количества желчи, необходимого для помощи в усваивании жиров. У печени много функций, требующих участия блуждающего нерва. Среди них:

• производство желчи и солей желчной кислоты (активного компонента желчи), которые затем отсылаются на хранение в желчный пузырь;

• поддержание уровня сахара в крови через производство глюкозы;

• управление голодом и сытостью через измерение поступления жиров;

• фильтрация крови в воротной вене, которая приносит из кишечника все питательные вещества и токсины;