— Посмотри сюда, — он жестом предложил Лоре последовать за ним. Изображение отразило обширную звездную карту. — Наши астрономы и центральный компьютер рассчитали новую траекторию движения. Двигатели кораблей усовершенствованы, и теперь нам не придется часто сходить с прямой траектории между жизнепригодными планетами. Наши поиски ускорятся.

Она кивнула.

— В связи со сложившейся на Тарии ситуацией, у Совета есть для тебя одно поручение.

— Какое именно?

— Тебе надлежит отправиться на Мисгран — ближайшую к нам населенную планету, входящую в состав Лактианской империи. Туда же прибудет дипломатический посредник лактианцев, с которым ты обсудишь все условия нашего пребывания на их территории и дальнейшего сотрудничества в рамках мирного соглашения.

— Но я не рассчитывала покидать Титаниум… — нахмурилась Лора.

— Я так и подумал, когда получил отчет о находке с Земли. Но ты больше всех знаешь о лактианцах и неоднократно встречалась с ними прежде.

Девушка кивнула. Ее собеседник был прав.

— Это займет всего пару недель. Насколько я понял, спасенный человек находится в очень тяжелом состоянии, и на его реабилитацию уйдет немало времени. Думаю, ты ничего не пропустишь, если отправишься прямо сейчас. К тому же, я порекомендую Совету доверить тебе этот проект. Уверен, ты готова по возвращении возглавить небольшую группу специалистов, которая детально разберется в том, что же произошло с земным транспортом.

— Спасибо, — Лора кивнула в знак согласия. — Именно об этом я хотела попросить.

Советник улыбнулся, довольный достигнутым соглашением.

— Давай сейчас посмотрим результаты промежуточного отчета.

— Да, конечно, — Лора тряхнула головой, отгоняя грустные мысли о нежданном отъезде. — Доктор сказал мне о неизвестном вирусе…

— Советник Преко, вызов из Лаборатории изучения Вселенной, — сообщил спокойный голос секретаря.

— Спасибо, Келли. Переведите изображение на голографический интерфейс.

— Советник, Лора, добрый день! — Джейн Форест, чей трехмерный образ тут же возник над проектором, сложила руки в приветственном жесте. — У нас готов небольшой отчет по объекту, доставленному на Титаниум десять часов назад.

— Мы как раз читаем отчет медиков.

— Что ж, пожалуй, их отчет наиболее детальный. Отделу программирования потребуется намного больше времени для восстановления данных, чем мы предполагали. Пока что определена точная дата старта корабля с планеты Земля, 13 января 2077 года по земному летоисчислению. Космический корабль, на котором изначально размещалась спасательная капсула, продолжительное время двигался со сверхсветовой скоростью, и траектория его движения незначительно отличается от нашей. Мы можем предполагать, что этот транспорт намеренно двигался следом за «Солнечной флотилией», но по каким-то причинам вышел из гиперпространства, не достигнув своей цели. Причина последующего отделения спасательной капсулы тоже пока не ясна.

— Интересный предварительный анализ… — протянул советник.

— К сожалению, ответом на большинство наших вопросов становятся предположения, а не факты. И основная сложность заключается в том, что в нашем распоряжении нет корабля-носителя этой капсулы.

— Спасибо, мисс Форест. Я бы хотел получить все данные в электронном виде.

— Конечно, мой отчет готов к отправке.

Жан задумчиво потер подбородок и повернулся к Лоре:

— Как состояние нашего гостя?

— Тяжелое. Система, которая все эти годы сохраняла ему жизнь, довольно несовершенна и вызвала нарушение питания головного мозга. Доктор Борщевский меня обнадежил, хотя и не дал точных прогнозов о продолжительности терапии.

— Ясно. Значит, нам остается только ждать. Ты что-то говорила про вирус?

— Да, доктор сказал, что обнаружил в крови этого человека антитела. Можно посмотреть в отчете…

— Конечно, — советник провел рукой по сенсорной панели и на голографическом интерфейсе отразились несколько страниц.

— Похоже, он приобрел этот иммунитет в полете… — девушка внимательно изучала записи.

— Нам заболевание неизвестно. Его не было на Земле до нашего отлета, и мы не сталкивались с ним на других планетах. Конечно, возбудитель мог появиться позже…

— Происхождение вируса пока неизвестно, — добавила Лора.

— У нас по-прежнему слишком мало информации. Мы можем только гадать, была ли инфекция на корабле с самого начала, а может, именно ее появление в полете вызвало отделение спасательных капсул…

Девушка задумчиво покачала головой:

— А может, это была попытка попросить нашей помощи? Может, на людей обрушилась неизвестная эпидемия, которая грозила им полным уничтожением, и это последние выжившие?

Жан удивленно вскинул брови:

— Твои предположения впечатляют своим фатализмом.

— Это вы точно заметили. Сама не понимаю, что со мной происходит…

— Ты просто придаешь очень большое значение произошедшему…

Теперь во взгляде Лоры отразилось недоумение:

— Но как можно поступать иначе?!

— Что ты имеешь ввиду? Как можно не думать так много и не предполагать худшего? — спокойно переспросил советник.

— Дело не в моих предположениях, хотя у меня из головы и в самом деле не выходит наша находка. Просто это ведь касается Земли! Нашего дома! — Девушка поняла, что почти прокричала последние слова.

— Успокойся, пожалуйста, — Жан по-отечески положил руку ей на плечо. — Мы во всем разберемся. В конце концов человек, нуждавшийся в помощи, теперь в безопасности, и здесь есть твоя заслуга, это ведь ты поторопила доктора Блэйка, — он сделал паузу, собеседница кивнула. — И, прошу тебя, прояви немного терпения. Хотя это с детства не было твоей сильной стороной, — улыбнулся мужчина.

Лора присела за письменный стол в своем небольшом рабочем кабинете в здании «Единства» и устало уронила голову на руки. Она только вернулась с Мисграна, проведя почти три недели за нескончаемыми переговорами, и тут же с головой погрузилась в поспешные сборы. На Титаниуме и кораблях «Солнечной флотилии» началась подготовка к старту с орбиты Тарии. Беспорядки на планете набирали обороты. Агрессия со стороны нового лидера не оставляла странникам шанса на примирение. Больше одного тарийского года они провели на орбите этой планеты, активно сотрудничая с прежним правительством, но новая власть не желала продолжения контактов с инопланетянами. Девушка глубоко вздохнула — на ее памяти они впервые столь срочно покидали орбиту населенной планеты. Чаще их корабли сами оставляли освоенные иными расами территории. Ведь обмен опытом, технологиями и ресурсами с другими цивилизациями не длился вечно и жители «Солнечной флотилии» никогда не забывали, что они в гостях. В поисках нового дома они облетали одну планетарную систему за другой, но каждый раз находили разумную жизнь там, где могли бы остаться.