Решающий день на жаргоне заговорщиков именовался «точкой». Дата «точки» плавала. Ждали финального аккорда, которым должно было стать очередное нападение на ведьму. Но когда чего-то больше всего ждешь, время начинает ползти невероятно медленно, и ничего не происходит. Таинственный некромант никак не проявлял себя. От этого верхушка тайной организации нервничала и требовала решительных действий.

* * *

Вопреки обыкновению, Гленда ждала Габриэля у дверей своей комнаты.

– Я знала, что ты придешь сегодня.

В этот раз ему не пришлось уговаривать ее: ведьма сама почти упала в его объятия.

– О, Габриэль!

Он покрыл ее лицо поцелуями.

– Что случилось, птичка моя?

Тело магистра охватил привычный жар желания. Он предвкушал наслаждение и в тоже время испытывал мучительную дрожь. Сознание туманил дурман, но он с иступленной радостью впитывал яд поцелуя ведьмы. Еще несколько мгновений – и сердце станет биться ровнее, а дышать будет так легко! Появится ощущение полета.

– Кассандра пропала.

– М-м-м…

Габриэль уткнулся в шею ведьмы и втянул запах ее кожи.

– Какая Кассандра? – Он спросил это скорее из вежливости. Сейчас магистра интересовала только одна женщина. Все другие словно стерлись из его мира.

Маленькие ладони уперлись в мужскую грудь. Гленда отстранилась.

– А до этого пропала Триш. Мы боимся, Габриэль, что с ними случилась беда. Ты же магистр водников. Скажи мне, стражи уже взяли след этого чудовища?

Габриэль почувствовал, что внутри поднимается гнев. Все шло не по плану. Гленда втягивала его в ненужный разговор и просила заняться делами каких-то своих подруг.

– Нет, никто ничего не знает! – сказал он, чтобы поскорее закрыть тему. – Кстати, у меня для тебя сюрприз.

– Ах, подожди, Габриэль. – Гленда ловко высвободилась из его объятий и прошлась по комнате. Ведьма была не на шутку встревожена. – Кассандра не вернулась вчера вечером. Это на нее не похоже. И ты чувствуешь, – она склонила голову набок, как будто прислушивалась, – чувствуешь, что-то готовится?

Габриэль усмехнулся. Он знал, что многие ведьмы обладают обостренной интуицией. Но Гленда не могла влезть ему в голову. Как не могла узнать о том, что случится.

– Я чувствую, что хочу тебя как никогда не хотел. И еще хочу увезти тебя из Нижнего Бефса. Тут стало совсем опасно. Как, говоришь, зовут тех пропавших ведьм?

Неожиданно в голове у магистра прояснилось. Мысль, острая, как игла, пронзила сознание. Он собрал всю волю, что у него еще оставалась, сел на краешек кровати и ослабил галстук.

– Расскажи-ка подробнее о пропавших ведьмах? Триш и Кассандра, правильно я запомнил?

Гленда опустилась рядом и благодарно улыбнулась. Ее глаза сияли ярко, словно звезды. Габриэля опять повело.

– Ты не могла бы… – взмолился он.

– Да, прости. – Гленда пересела в кресло, чтобы быть как можно дальше, хотя это и не сильно помогло.

Габриэль плыл. Сквозь туман в голове пробивалась мысль: «Вот оно!»

* * *

Триш спала, свернувшись калачиком на своем матрасе. Очень тихо отворилась потайная дверь, и Тень опустился рядом. Он стоял на коленях и смотрел на спящую ведьму.

– Спи, – прошептал он. – Ты, наверное, видишь сны, но я расскажу тебе сказку. Жил-был один мальчик. Он родился в семье уважаемых воздушников. Сначала казалось, что он был совершенно обычным: любил играть и пускать воздушные пузыри, пел песенки и читал сказки. Но однажды во дворе мальчик нашел мертвую птицу. Скорее всего, она ударилась о стекло и разбилась.

Тень замолчал, прислушался к дыханию Триш. Невесомым аккуратным движением он поправил прядь волос, упавшую ей на лицо. Ведьма не пошевелилась.

– Мальчик просто хотел, чтобы птица ожила и начала снова летать. Она же была такой красивой, с мягкими перышками. Но оказалось, что мальчик испорчен. Внутри он был заполнен гнилью и только и мог, что извращать само понятие смерти, – голос Тени дрогнул. – Конечно, это был удар для его родителей. Но они боролись. Видят стихии, они сделали все, чтобы мальчик подавил свою мерзкую натуру и обратился к воздуху. Но гниль сидела слишком глубоко внутри.

Тень ударил себя в грудь кулаком, получился глухой стук. Ресницы Триш дрогнули.

– Тс-с… – он приложил палец к губам. – Спи, Триш, я не хочу потревожить твой сон. Просто посижу с тобой. Сегодня такая ночь. Ночь сказок. А когда у них появилась дочка, они решили оградить ее, чтобы она не подцепила заразу. И поселили мальчика в комнате, в которой теперь живешь ты, Триш. Так что тебе нет нужды жаловаться. В колодце гораздо хуже. Я знаю, я провел там много времени, размышляя о своем уродстве. То есть мальчик! Мальчика пытались лечить холодом, чтобы выморозить из его жил проклятую некромантию.

Грудь ведьмы слегка поднималась и опадала, она дышала очень тихо.

– Но мальчик встретил магов, которые научили использовать его уродство и приняли его. У него появились семья и Учитель. Они все умерли из-за ведьм. Ваша магия сопротивляется, расчищает себе путь.

Триш давно не спала. Она лежала и с ужасом слушала страшную исповедь.

– Ведьмы казались такими безобидными… Представляешь, у одной была столь нелепая сила… – Тень тихо засмеялся. – Яйца к завтраку. Она брала яйцо, помещала его в стаканчик. Готово! Идеально сваренное вкрутую яйцо. А вторая… Про нее говорили, что когда она поет, то у слушателя в носу растут волосы. В тот день обе собрались на рынок, но оказались на окраине. И почувствовали острую необходимость войти в заброшенный дом как раз тогда, когда там собрался орден. Кто-то прикрикнул на них, чтобы они убирались, и дурехи схватились за руки. Их силы слились и… все, кто был в комнате, умерли. Потеряли способность дышать. Но я не держу на тебя зла, Триш. Ты не виновата в том, что произошло. Просто мир магии несправедлив и сила выбирает нас по неведомым нам причинам.

Тень поднялся и вышел, затворив за собой дверь. Еще несколько мгновений ведьма сохраняла неподвижность, а потом села. Она подползла к потайной двери, приложилась к ней ухом и долго прислушивалась. Затем принялась дергать и тянуть панель, скрывавшую вентиляционный тоннель. Триш не жалела пальцев. От натуги ее лицо покраснело. Ждать сделалось невыносимо, нужно было выбраться из этой западни.

Гвоздь выскочил и покатился по полу, Триш завалилась на спину, сжимая в руках панель. Из дыры пахнуло затхлым воздухом. Ведьма встала на четвереньки и поползла. Было тесно. Несколько раз ей казалось, что она застрянет или, того хуже, придется повернуть назад. Тогда ведьма изо всех сил рвалась вперед, невзирая на царапины и ссадины. Она убежит и натравит на это чудовище стражей. Пусть его закроют в самую дальнюю тюрьму и больше не выпустят. Никогда.

Раздался ужасающий треск.

Даже небольшой вес Триш стал для гнилых балок последней каплей. Ведьма полетела вниз в окружении щепок и известки. Ей повезло. Она упала в единственное кресло, которое стояло в комнате, и не расшиблась. На этом удача показала ей хороший такой оскал, потому что именно в этой комнате находился Тень. И в данный момент он связывал Кассандру, которая отчаянно отбивалась. Весь деревянный пол комнаты был испещрен выжженными таинственными символами. Триш на мгновение показалось, что они двигались, извиваясь, точно змеи.