– Простите?

К Кассандре обратился приятный молодой маг. Вот только понять, к какой стихии он относился, она не смогла. Но девушка была уверена: точно не некромант. Последние события заставили ведьм быть более осмотрительными и не разговаривать с неизвестными мастерами смерти.

– Да? – спросила ведьма, впрочем, не слишком уверенно.

– Пожалуйста, не дайте мне пропасть. Я должен выбрать подарок для своей девушки, но не уверен, что мой вкус…

– Так и я не знаю вкусов вашей ведьмы, – сказала Кассандра.

– Но вы такая элегантная дама. Если у вас есть свободная минутка, не откажите…

Он ее уболтал. А еще Кассандра решила удостовериться, что этот покупатель ни за что не выберет «ее» кольцо и кулон.

Войдя в магазин, маг попросил ее примерить разные украшения и высказать свое мнение. Ведьма надела вожделенное кольцо с лунным камнем и недовольно скривилась.

– Нет, это совсем не то, – мысленно она торжествовала от собственного коварства.

– Да? – искренне удивился маг. – А мне показалось, что кольцо весьма необычно.

Кассандра быстро сорвала его с пальца.

– Вы хотели знать мое мнение, – равнодушно пожимая плечами, ответила девушка. – Уберите кольцо на место, – приказала она ведьме за прилавком.

Та недовольно зыркнула на капризную посетительницу, но не стала перечить.

Девушка довольно усмехнулась. Кольцо было спасено, и она увлеченно принялась рыться в украшениях. Маг оказался щедрым. С помощью Кассандры он выбрал серьги, ожерелье с маленькими подвесками, несколько колечек и браслетов. Ведьма еще позавидовала неизвестной даме: надо же, держит такого на крючке!

Мужчина очень сердечно благодарил девушку за помощь, оплатил все покупки и даже подарил ей маленькую подвеску. Они выходили из лавки словно старые знакомцы, связанные одной шалостью.

– О, благодарю вас. Благодарю.

Маг с чувством пожал Кассандре руку, а потом развернулся и зашагал прочь. Она опустила взгляд: на запястье что-то блеснуло. Браслет. Как так получилось, что она не сняла купленное магом украшение? Недолго думая, девушка бросилась вдогонку. Хорошо, не успела потерять широкую спину из виду.

– Подождите!

Кассандра бежала за мужчиной, но маг был слишком погружен в свои мысли и не слышал ее. Ведьма уже подумывала оставить браслет себе, но в детстве ей привили представления о порядочном поведении. Кассандра едва не застонала, когда маг свернул и скрылся из виду. Девушка почти влетела в проулок…

Дальнейшее она помнила плохо. Очнулась в комнате с выжженными колдовскими знаками на полу. И ее недавний знакомец как раз связывал ей руки.

– Триш, что же нам теперь делать? Что делать? – быстро спросила Кассандра.

Ведьма боялась, что, какой бы крепкой ни была дверь, ее все равно можно высадить. На худой конец, снять с петель. Или обрушить стену. С этого безумца станется.

– Что, если нас не успеют найти? Если помощь не придет? Он же нас тогда… Это же он… Он подвергает ведьм посмертному ритуалу! Я не хочу становиться умертвием!

– Успокойся, – оборвала подругу Триш. – Не думай, что мы будем сидеть без дела, словно какие-нибудь кисельные[1] барышни. Сама понимаешь, на стражей особой надежды нет. Мы будем сами себя спасать.

Она была настроена крайне решительно.

– Но как? – Боевой дух Кассандры совершенно упал. Уголки ее губ скорбно опустились. От волнения ведьма принялась грызть ногти.

– Для начала открой вон ту бутылочку вина. Мы не станем умирать от жажды, – скомандовала Триш. – Тень кое-что сказал. Не знаю, насколько ему можно верить, но так как у нас есть время, мы должны попытаться…

– Что ты имеешь в виду? – заинтересовалась Кассандра.

– Этот… некромант недоделанный, – Триш присовокупила еще одно очень грубое слово, – несколько раз пытался объяснить, почему хочет нас с тобой прикончить. Он верил, что наша магия может каким-то образом начать взаимодействовать. И появится некая сила.

– Какая сила?

Кассандра поставила бутылку на пол и пыталась протолкнуть пробку внутрь. Триш раздраженно пожала плечами.

– Понятия не имею. Я даже не уверена, что это происходит в реальности, а не в его больном воображении. – Она весьма красноречиво покрутила пальцем у виска.

Кассандра на удивление спокойно восприняла идею объединения сил. Обладая столь странным талантом, который заключался в том, что все вокруг начинали ссориться, если она слышала слово «желток», ведьма как никто понимала, что магия принимает самые причудливые формы.

– А он случайно не сказал, что конкретно мы должны сделать?

– Нет.

– И как мы поймем…

– Будем пробовать, – твердо сказала Триш. – Помнишь, мне казалось, что у меня появится еще одна сила.

– О да! – Кассандра повеселела. – Пока мы поняли, что нужно облизать циферблат часов, столько всего перепробовали. Ты стояла на голове… А помнишь, как…

– Именно, – сухо сказала Триш. – Он говорил, что две ведьмы взялись за руки. – Ведьма отпила вина из бутылки. – Так что давай пробовать. Сначала правую руку. Так… теперь левую.

* * *

Тень был в ярости. Он снова всех подвел. Упустил ведьм, и из-за его малодушия и проклятой жалости может наступить катастрофа. Если в мире начнется что-то вроде восстания живых мертвецов, то это все из-за него.

Вместо того чтобы методично убивать ведьм, он поддался чувствам. Сначала ему захотелось избавиться от гнетущего одиночества, потом захотелось славы и признания, а затем он и вовсе начал предаваться самым диким мечтам о ведьме Триш. Посмел вообразить, что она в состоянии воспринять его идеи!

В бессильной злобе Тень изломал белую маску, а потом бросил жалкие остатки на пол и принялся давить их каблуками ботинок. Нет, он недостоин ее носить. Дурак. Хуже! Он самый настоящий преступник! Позволил ведьмам оказаться вместе.

Маг костерил себя последними словами. Магия преподала ему очередной урок, она еще раз показала, что не признает уловок, ее нельзя обмануть, с ней не заключить сделок.

Тень сунул в рот ладонь и сомкнул зубы, чтобы заглушить рвавшийся наружу рык. На руке остались отпечатки зубов. Боль слегка отрезвила и вернула ясность мысли.

Он сходил за инструментами и набросился на дверь с небывалой энергией. Бил топором, пытался разрезать петли. В отчаянии даже принялся колотить тяжелым молотом, но дверь не поддавалась. Понадобится несколько дней непрерывной работы, чтобы победить.

И потом, вот откроет он кладовку, и что? Опять гоняться за ведьмами по всему дому? Нет. Придется действовать тоньше. Чем тише он будет себя вести, тем скорее они высунутся из своего убежища.