и достаточно обшерстит мне юбку, Эльке как раз хватило времени, чтобы остыть и вернуться к платьям. Когда я вошла, она как раз перебирала их на вешалке и задумчиво рассматривала.

– Это моя одежда? Что-то я ее не припомню…

– Моя. Дедушка купил мне некоторые обновки, перед тем как я поступила в Эльрим.

Крайне удивленный взгляд. Она смотрела так, будто впервые увидела меня.

– Тогда я не понимаю, почему ты до сих пор носишь эту унылую тряпку из пансиона благородных девиц. – Так школу госпожи Эстрейм при мне называла одна Элька, и это всегда заставляло улыбаться. – И тебе придется потесниться, мне надо куда-то девать свои вещи. Ах да, и никаких опасных кошек в нашем шкафу!

– Договорились.

Кажется, Риша стала еще больше нелегалкой, чем когда-либо.

Отодвинув планы, как бы их с Элькой подружить, я предложила:

– Не хочешь пойти со мной в библиотеку? Я должна написать эссе, а тебе там было бы удобно готовиться к экзамену.

– Вайолетт, вот скажи, ты чем меня слушала, когда я говорила, что не собираюсь здесь учиться? – полыхнули на меня серо-зеленые глаза. – И готовиться ни к чему не собираюсь. Дни я себе выторговала, чтобы дождаться, когда Криштан Найдерхофф начнет обхаживать меня.

За годы в школе я видела много начинающихся романов, но почему-то именно в интерпретации Бриеллы Гридон это звучало как будто она собиралась завести себе не жениха, а пажа.

Наверное, дело в том, что речь о Криштане. И я просто ревную.

– Эль, я должна тебе кое-что рассказать, – начала осторожно.

– О том, как провела ночь со своим магом? – хитро прищурилась подруга детства. – Я жажду подробностей! Заодно подскажешь место, где здесь можно уединиться. Конечно, я не собираюсь делать ничего такого, я же леди, но не целоваться же у всех на виду!

– Эль?

– Да. Прости. Я слушаю.

Даже шкаф был временно оставлен в покое.

– Ничего не было. Мы разговаривали.

– Ой, да называй это как угодно!

– И… дело в том, что… я совпала с Криштаном Найдерхоффом.

Ну вот. Выдыхаем.

После нескольких разговоров с Крисом неприятные признания стали даваться мне почти легко.

Удар сердца. Еще один.

Тишина все сгущалась, и казалось, еще чуть-чуть – и ее можно будет потрогать.

Элька смотрела неверяще, будто ждала, когда я рассмеюсь и скажу, что пошутила.

Я ждала, пока она осознает услышанное. В конце концов, я не могу управлять этой магией! Никто не может. К тому же есть его семья, источник и ответственность. Которая теперь и на мне. Я не гналась за парой, но так случилось. Придется окружающим принять обстоятельства.

Прыг!

Пока мы тут разбирались с вещами, которые казались жутко серьезными и важными, Риша в комнате Тарии жила своей обычной жизнью. И ее прыжок куда-то разрушил оцепенение.

Элька вздрогнула, будто приходя в себя.

– Ты сделала что?!

– Мы с Криштаном пара, – повторила я.

– И ты так спокойно говоришь, что отбила у меня жениха?! – визг резанул уши.

Я поморщилась.

– Решение было за магией. Не за мной. Даже не за ним.

– Как удобно!

– Эль, перестань. – Каким-то чудом мне удавалось сохранять спокойствие. Даже не трястись. – Ты прекрасно знаешь, как работает местная магия. И знаешь меня. Подумай обо всем, а я пойду писать свое эссе, пока мы не наговорили друг другу лишнего.

У нее было такое лицо, будто она сейчас мне в волосы вцепится.

Поражаясь собственному самообладанию, я сунула тетрадь и письменные принадлежности в сумку, захватила пальто и отправилась в библиотеку. Если бы преподавателем был не Крис, получила бы уже пропуск и отработку.

* * *

Моей темой были «Магические связи внутри пары», то есть предстояло разобрать, почему одни влюбляются, другие просто хорошо ладят, третьи работают вместе, только и всего. И, как ни странно, материал давался довольно легко. Несмотря на приличное опоздание, я закончила не сильно позже остальных.

Дело, должно быть, в том, что до моего появления они больше болтали, чем писали.

Разные виды связи.

Кажется, я научилась понимать это.

Чувствовать.

Понятия не имею, как, чуть не поссорившись с Элькой, я умудрилась сосредоточиться на учебе. Мне правда было жаль, что ей плохо. И что мне не достался какой-нибудь другой маг. На этой мысли сердце неприятно екнуло, намекая, что я пытаюсь обмануть саму себя. Криштана Найдерхоффа невозможно заменить никем другим. Он… с самого первого взгляда был для меня. Да, я наконец научилась признавать это. Но жуткое смущение пока не поборола. Даже не близка к этому.

– Сосредоточься. – Рене уже который раз пытался растормошить Лилли, но ее больше интересовали снежинки за окном, чем эссе. – Таярин все равно заставит тебя написать его.

– Она мне не нравится, – нахмурилась наша феечка.

Вот кому стоило бы быть магом холода, но нет.

Насколько я успела узнать, Лилли волшебно удавались иллюзии.

– По-моему, ты просто нервничаешь из-за вестей из дома. – Рене погладил невесту по волосам, слегка помассировал затылок.

– Мне страшно, – призналась Лилли. – Нам не следовало приезжать в Эльрим в этом году.

– Что, с вашей стороны тоже неспокойно? – Ульс не был бы Ульсом, если бы не влез.

– Между прочим, подслушивать некрасиво! – зашипела на него Лилли.

– Ну вот, а я, может, первый раз от вас что-то поинтереснее сюсюканья услышал, – притворно опечалился Ульс.

То, что я сидела к ним спиной, позволило мне закатить глаза и сделать вид, будто я сосредоточена на учебе.

Кое-кому было бы полезно получить по шее.

– Думаю, вам интересно, что…

Что именно должно быть интересно парочке, так и осталось тайной. В библиотеку, устало переругиваясь, вошла четверка. Они вроде бы не слишком шумели, но все равно заслужили замечание от местной смотрительницы. Итван выглядел усталым и недовольным. Марнет и Вилара радовали глаз пропалинами на одежде и следами копоти на лицах. Тария вроде бы была в порядке, но, судя по тому, что другие две девушки не смотрели на нее с ненавистью, ей тоже пришлось нелегко.

– Ну как там оно? – с живым интересом полюбопытствовал Ульс.

– Чудно, – с шипением выдохнула Марнет. – Один брат не может ничего нормально объяснить, другой пытается спалить. Лучше бы я оказалась одиночкой!

– Точно, – буркнул Итван. – Лучше бы.

– Эй, хватит! – У Вилары тоже нервы сдали. – Мы не сработаемся, пока вы не прекратите ругаться!

Увлеченная их появлением, я не заметила, когда в читальный зал вошел еще один человек.

Лишь ощутив, как на плечо легла легкая, почти невесомая ладонь, вздрогнула.

– Ви, – позвала меня Элька. – Надо поговорить. Прогуляешься со мной?

Внутри что-то ощетинилось. В точности как Риша, когда ее кошачьей натуре не нравилось