пообещали в скором времени обыски и проверки. Происходящее вышло за границы невинной шутки, и больше терпеть этого в академии не собирались.

Все время, пока исполненные собственной важности руководители академии вещали, Криштан сидел с непроницаемым видом… а сам щекотал внутреннюю часть моей ладони, вырисовывая на ней узоры из прикосновений. Я еле терпела, чтобы не начать глупо улыбаться.

– Можно сделать так, чтобы ты осматривал нашу с Тарией комнату? – Но и о важном забыть я себе не позволила.

– Конечно, – шевельнул губами Крис… а потом перевел на меня внимательный взгляд: – Не хочешь мне ничего рассказать?

– Ты же видел, мы принесли с чердака вещи и устроили себе гостиную, – напомнила я, чувствуя себя… паршиво чувствуя. Но щупохвост не моя тайна, и вообще живое существо, жизнь которого в опасности. – Не хочется, чтобы нам влетело.

– Хорошо.

Ришу придется спрятать надежнее, чем всегда.

Пока мы с Крисом шушукались, отличившуюся парочку отчислили. К такому повороту событий были готовы многие, включая их самих, но все равно жестоко. Пройти долгий путь обучения и глупо вылететь за несколько месяцев до конца. В зале повисло тягостное настроение. Крис сжал мою руку крепче, пытаясь таким образом передать часть своего спокойствия.

– Иногда худшее потом оказывается лучшим, – шепнул он мне.

Я недоверчиво нахмурилась.

Как отчисление может превратиться во что-то хорошее?

У выхода случилось небольшое столпотворение. Все торопились быстрее покинуть зал, стряхнуть с себя подцепленное здесь напряжение. Народ гудел, обсуждая новости. Особой популярностью пользовались версии, кто же скрывается за листовками.

– Я не умею так хорошо рисовать, – зачем-то сообщила я все еще остававшемуся рядом магу.

– Хм… А ведь правда, иллюстрации выполнены профессионально. – Из моего замечания он предпочел услышать лишь то, что казалось ему важным.

Ясно. Я не под подозрением.

А у Марнет совсем рядом разворачивалась своя война.

– Я знаю, это была ты! – шипела наша королева на девушку с двумя косами, которую я, помнится, уже видела в ее окружении. – Больше никто не мог подменить мою работу!

– Марнет, как ты можешь?! – прикинулась оскорбленной добродетелью та… не слишком убедительно.

– Оглядывайся! Тебе это просто так с рук не сойдет.

Криштан ловко увел нас в сторону, а потом протиснул к выходу. Ух, свобода! Будто бы даже дышать стало легче.

– Здесь всегда как в гадюшнике, – заметил он. – Вы с Тарией – счастливое исключение.

Я улыбнулась, зардевшись. Скоро он заметит, что у меня с большинством однокурсников отношения хорошие. Думаю, ему это понравится. Но Марнет… Надо же. Оказывается, она тоже огребает, притом от своих же подружек. Заклятых, ага.

Мы остановились в информационном зале.

Криштан придержал меня за талию, зацепил взглядом, заставил утонуть в его глазах. Другие студенты, изучающие расписание или обсуждающие что-то, перестали для меня существовать.

– Родители приглашают нас в гости на выходные, – осторожно, будто опять приручал чужое пламя, сказал он.

– Договорились.

– Правда? – Кажется, кое-кто до конца не верил в удачу.

– Покажешь мне источник?

Это стоило того, чтобы пойти. Ну, кроме всего прочего.

– Конечно, – кивнул мой маг и не удержался от соблазна поделиться впечатлениями: – Оу, это было легко…

– Ну я же говорила, что по большей части умница!

Подавшись ближе, я оставила поцелуй в уголке его губ, после чего вывернулась и убежала добывать Рише еду.

* * *

Проверку в лице Криштана мы с Тарией ждали, поэтому заблаговременно обустроили полосатой нелегалке гнездо в шкафу, завесив его моими платьями. Новая игра Рише понравилась, и пока она не пыталась выбраться наружу.

Вот и чудно.

Оставалось надеяться, что Криштан придет сегодня.

Когда в дверь постучали, я почти поверила, что мысленные призывы сработали. И радостно побежала открывать.

– Элька?!

– Мне надоело валяться в медпункте. – Отстранив меня, она вошла в комнату. – И я решила пока разобраться с вещами.

Следом за ней в импровизированную гостиную вплыли два огромных чемодана, зачарованных, очевидно, кем-то из магов. Сама она точно не могла этого сделать.

– Э… – пробормотала я, не зная, что и сказать.

Выглянувшая из своей комнаты Тария пошевелила бровями, явно пытаясь на что-то намекнуть.

Вещи Элька пока бросила в общем пространстве.

От сердца немного отлегло. Может, повезет, и я еще успею перепрятать щупохвоста. Перенести в шкаф Тарии, как вариант. Никогда бы не подумала, что у меня появятся секреты от Бриеллы Гридон!

– Ты же сказала, что собираешься покинуть Эльрим, – слова все же нашлись.

– Придется задержаться здесь, – поморщилась Элька, задумчиво оглядывая нашу с Тарией гостиную. – Помнишь того мага, который устроил мне допрос?

– Ну… д-да.

А Крис здесь при чем?

– Ви, хватит тупить! – разозлилась Элька. – Ты же слышала его имя! Криштан Найдерхофф! Поняла? Это мой жених. То есть маг, которого присмотрели мне родители. Знала бы я, что он такой симпатичный, не стала бы так сильно сопротивляться. Хотя нет, стала бы, так намного интереснее.

Мрак.

Тария опять поиграла бровями.

– Эль, ты же не хочешь замуж, – сдавленно напомнила я.

– Не хочу, но у девушки приличного происхождения не то чтобы много вариантов, – вздохнула она. – И маг оказался вполне ничего.

– Ты это разглядела, когда он почти обвинил тебя в чем-то? – Я все еще пыталась найти в происходящем логику.

– Вайолетт, ты ничего не понимаешь в мужчинах, – усмехнулась подруга. – Он просто бесится, что я ускользнула от него в Эльрим. В конце концов, ему пришлось устраиваться сюда и расколдовывать меня. Ничего, скоро он успокоится, проникнется… И я, конечно, должна быть здесь, чтобы у него была возможность хотя бы начать пресмыкаться, завоевывая меня. Не собираюсь быть легкой добычей!

Полный мрак.

Как бы ей объяснить, что Криштан точно не станет ни перед кем пресмыкаться и вообще он немного занят?

– Эль…

Продолжить не успела. Дверь распахнулась, являя двух недовольных кураторов и еще более недовольного… вроде бы декана факультета парной магии.

– Бриелла Гридон, вы что себе позволяете! – прикрикнула на Эльку куратор девчонок.

– Возвращаю свои вещи. – Элька изящно дернула плечом. – Спасибо, что хоть не выбросили их. Но учтите, я проверю, в каком они состоянии, и если вдруг что-то пострадало, академии придется компенсировать убытки.

Мне захотелось стать прозрачной. Вот честно.

– Леди Гридон, вы забываетесь. – Я никогда не слышала, чтобы куратор парней говорил так мягко, но от его голоса дрожь по спине прошла.

Однако Элька держалась уверенно. Будто какая-то другая Элька.

– Ворвалась без стука в комнату девушек не я. А вдруг мы бы здесь переодевались?

У мага слегка дернулся глаз.

Повторюсь, но… мрак.

– Наверное, мне повезло, что я был лишен этого впечатляющего зрелища, – отбился куратор.

Тария тихонько хрюкнула.

– Бриелла, вы находитесь на территории академии без