Всё, что ему не хватало для воплощения своего плана — это вот его, — она кивнула на кристалл.

— Но… зачем так сложно? У них ведь есть свои добытчики! — Я кивнул на Дамира.

— Мы не работаем в таких местах, — возразил тот, — помнишь?

— Да, — кивнула Соня, — и вовсе не из-за каких-то табу или запретов. Просто они дети этого мира. Всё, что они могут достать отсюда — это ужасные радиоактивные игрушки. Оружие в лучшем случае. Сяомэй права — природа сердца сильно зависит от хантера. В этом мире просто нет подходящих!

— И он пробил проход в наш… — проговорил я.

— Мы — не первые — сказала Соня.

— Что? — поразился Дамир.

— Это сердце пытались добыть давно, — продолжала напарница, — каждый раз заманивая хантеров из других миров, всё более и более изощрёнными способами. Не удивительно, что тут сульвикар воскрешает, а не убивает.

— Что ты имеешь ввиду? — Дамир поднял бровь.

— То, что их обладатели были дэвами, если говорить вашими словами. Они все — нездешние. Сульвикар, добытый местным хантером, убивал бы точно так же, как и в нашем мире. Он — это орудие уравновешивания.

— Почему местные атаковали нас? — спросила Сяоюй. И это были её первые слова с того момента, как девушки и Дамир возвратились с победой, — неужели так и не смогли тебя простить?

— Дело совсем не в этом, — Дамир улыбнулся, — скорее, даже наоборот. Они боятся потерять то, что имеют.

— Радиоактивные развалины? — ухмыльнулась Соня.

— То, к чему они привыкли, — сказал я, — наши друзья ведь делали то же самое, так? Рискуя судьбой всего мира. Проход ведь всё ещё открыт, так?

— Да, — кивнула Соня, — поэтому мы должны спешить. Но нападение на нас — это план Августа. Хотя, конечно же, это его не настоящее имя. Поймите, хантер, добывший это сердце, становится для него опасен. Он не мог рассчитывать, что мы добровольно принесём его в Вечный Город.

Китаянки вдруг переглянулись.

— Или?.. — спросила Соня.

— По первоначальному плану мы должны были избавиться от вас. И ни в коем случае не трогать Ключ, о котором речь шла в пророчестве… — сказала Сяоюй.

— Хаос… — улыбнулась Соня, — он неодолим. Август выстроил многослойный план, с тройным дном. Но этого оказалось мало… он пытается противостоять хаосу. А это, как видите, очень сложно.

— Кстати, насчёт хаоса. Мы должны что-то принести в поселение… помните? Мы… всё ещё будем это делать? — Спросил Лунюй.

— Обязательно, — кивнула Соня, — я не хочу убивать змею. Я хочу, чтобы этого не было. Удивительно, но этот эффект, возможность отменять негативные события — это прямое следствие прорыва, устроенного учёными из команды Августа.

— И что ты собираешься им отдать? Его? — он кивнул на кристалл.

Соня рассмеялась.

— Нет, — ответила она, успокаиваясь, — им нужно не это.

— Как будто ты можешь выбирать, что именно им нужно.

— Могу, — кивнула Соня, — теперь могу.

Она поглядела через кристалл на развалины за окном.

— То, что нам нужно, находится всего в паре кварталов отсюда.

Локация 13. Каменные пустоши

В селение мы заходить не стали. На этом настояла Соня. С ней никто спорить не стал.

Дамир пошёл туда один за тем, чтобы привести хозяйку змеи.

За прошедшие дни женщина ещё больше осунулась. Её глаза были красными и глубоко запавшими, а губы сжались в едва видимую полоску.

Почему-то только в этот момент я подумал, что её горе может не исчерпываться пускай дорогим и любимым, но всё же животным.

Увидев её, Соня поднялась со своего рюкзака и сделала шаг навстречу.

Она достала из-за пазухи тонкий прибор с большим экраном, который мы нашли на развалинах. Он хранился больше тысячи лет в мягком контейнере и, когда его извлекли на свет, немного зарядившись, успешно загрузился. «Кристалл не обманывает», — прокомментировала Соня.

— Ты примешь это? — спросила она пришедшую, даже не поздоровавшись.

— Что это? — спросила женщина, недоверчиво глядя на экран.

— Это — детектор излучений, — ответила Соня, — очень совершенный. Смотри, ты включаешь его. Вот так. И наводишь на местность, которую хочешь обследовать. Опасные места будут подсвечиваться разными оттенками красного.

Соня повела прибором по пустыне. И тут на экране вспыхнуло несколько красных отметин.

— Ребят, а пустыня не так уж и безопасна… — сказала она.

Дамир бросил взгляд на экран и прокомментировал:

— Это кладбище. Туда уходят умирать те, кого достала эта зараза.

Я заметил, что на лице женщины выступили слёзы.

— Ты принимаешь? — спросила Соня.

Женщина затравленно посмотрела на неё. Потом сказала:

— Эта вещь стоит дороже всего нашего селения, — сказала она скрипучим голосом, — и ты хочешь использовать его для обращения своего поступка?

— Да, — ни секунды не колеблясь, ответила Соня.

— Тогда я принимаю искупление, — произнесла женщина, и спрятала прибор внутри своей свободной куртки.

Некоторое время всё было тихо.

Я почувствовал, как оборвалась мысль. И тут же понеслась снова. Неприятное ощущение — но бывает иногда от усталости.

— Зачем приходила эта женщина? — спросил я, глядя ей вслед.

— Не знаю, — ответил Дамир, — могу только предполагать.

— Самое время, — вмешался Лунюй, — не нравятся мне такие визиты.

— В селении есть Дом Счастья, — сказал Дамир.

Мы с Соней переглянулись.

— И что это должно значить? — спросила она.

— Не важно, — Дамир махнул рукой, — в любом случае, мы правильно сделали, что решили туда не идти. Могло случиться всё, что угодно.

— Мне кажется, эта женщина хотела просить нас о чём-то. Но, видимо, не решилась, — сказал я, наблюдая за медленно удаляющейся фигурой.

Как раз в этот момент женщина оглянулась и посмотрела на меня.

Повинуясь минутному порыву, я помахал её рукой.

— Эй! — крикнул я, — вернитесь!

Женщина помялась секунду, но потом пошла в обратную сторону.

— Вы ведь о чём-то хотели попросить, — сказал я, когда она подошла достаточно близко.

Я видел, как недоверие в её глазах сменяется отчаянной, безумной надеждой.

— Я… Я не имела права, — сказала она. По её щеке потекла слеза.

— Ничего не понимаю, —