Я заметил, что Сяомэй закрыла собой напарницу, а та, похоже, решила во что-то переодеться. Это было довольно неуместно, но я не стал возражать.

Ко мне подошёл Дамир.

— Как твоё ухо? — спросил он, озабоченно нахмурившись, — этот не стал бы говорить об этом, если бы что-то не чуял.

— Болит, — коротко ответил я.

— Дай посмотрю.

Я позволил снять повязку. Дамир взял один из горючих брикетов, которые мы использовали для костра, поджёг и поднёс его к моей голове, чтобы лучше видеть.

— Всё плохо, не так ли? — прокомментировал Август, который так и крутился на границе освещённой области, — можешь не отвечать. Я знаю. Ещё немного времени — и он не жилец. А времени-то у вас как раз и нет. Если, конечно, вы не прекратите заниматься глупостями и воровством. Отдайте то, что вам не принадлежит. И я помогу найти вам быструю дорогу к Вечному Городу!

Дамир даже не посмотрел в его сторону.

— Потерпи секунду, — сказал он, обращаясь ко мне.

Он извлёк из крошечного карманичка на своём поясе какой-то флакончик. Потряс его. После чего капнул мне на ухо его содержимое.

Боль была похожа на взрыв! С глухим стоном я бухнулся на колени и попытался схватиться за ухо.

— Терпи, — сказал Дамир, — терпи, ты же варс!

И я терпел.

Через пару минут боль стихла. Пропала даже раздражающая пульсация.

— Иногда силы, которые желают зла, вынужденно делают добро, — сказал Дамир, улыбнувшись, — было очень опасно. Через пару часов я бы уже не смог помочь. Почему ты молчал?

— Так откуда мне знать, что ты вообще помочь можешь? — я пожал плечами, — я рассчитывал домой попасть.

— Не делай так больше, — Дамир покачал головой, — не молчи. Хорошо?

Я кивнул.

И только теперь заметил, как сильно преобразилась Сяоюй. Теперь на ней было красное платье, а на лице — что-то вроде маски, закрывающей глаза. В руках она несла стеклянный фонарь, внутри которого трепетал живой огонь.

— Ого! — не удержался я.

— Это поможет продержаться до рассвета, — сказала Сяомэй, — свет живого огня усиливает защиту и формирует собственную. А платье — традиционный наряд для посещения могил. Разве в Алой Ступени нет чего-то подобного?

— Не знаю, — ответил я, — может и есть.

— Старайтесь не выходить за круг света, который даёт огонь, — сказала Сяоюй, — это может быть опасно.

— Ясно, — ответила Соня, — не будем!

Она недовольно зыркнула на Августа, который всё так же торчал на краю круга света. Тот от её взгляда будто встрепенулся и снова заговорил:

— Вы ещё много про них не знаете. Думаете, они отпустят вас так просто с тем, что вы нашли? Вас жестоко убьют, как только вы пересечёте границу миров! Единственный шанс для вас сохранить жизнь — это вернуть мне то, что вам не принадлежит!

— Можно подумать, оно тебе принадлежит… — буркнула Соня, надевая рюкзак.

— Да! Да! Оно принадлежит мне! Оно моё! — Бурно отреагировал Август, — я предвидел и организовал его появление! Вы не представляете, что ради этого было сделано! Вы не имеете на него никакого права!

Игнорируя выкрики призрака, мы двинулись в путь.

Поначалу дорога не казалась мне такой уж тяжёлой. Просто топай и топай себе. Жалко, что поговорить нормально было невозможно — Август так и маячил рядом, рассказывая нам о коварстве каждого члена нашей команды по отдельности. Пытался угадать психологические уязвимости, вбить клин между нами. Но, по правде говоря, получалось у него довольно плохо. Догадки были примитивными. Предположения не оправданными. Возможно, он слишком давно не общался с нормальными людьми и не был в нормальном обществе, из-за чего утратил социальные навыки, умение чувствовать и понимать.

Даже странно, что он зашёл так далеко, манипулируя нами.

Мне не понравилась эта мысль. Что, если за Августом стоит кто-то ещё?

Впрочем, строить теоретические построения можно сколько угодно — но главное сначала решить практическую задачу. Попасть домой.

Часа через четыре я так сильно мечтал о кофе, что мне стал мерещиться его запах.

— Ты как? — словно почувствовав, что я начал выдыхаться, рядом оказался Дамир.

— Нормально, — ответил я, — тяжело — но я справлюсь!

— Ты же знаешь, что его придётся нести на себе рано или поздно! — тут же вмешался Август, — и это будет твоим концом!

— Соня, ты как? — игнорируя призрак, спросил я напарницу. Она шла рядом и, похоже, отлично справлялась.

— Я хорошо, — улыбнулась она, — не беспокойся обо мне Арти. Кристалл, кажется, придаёт мне силы.

— Он высасывает из тебя силы, глупая! — снова Август, — ты сжигаешь себя заживо, и не увидишь рассвет!

Скрипнув зубами, я промолчал. Определённо, говорить было невозможно.

Ещё часа через три у меня будто открылось второе дыхание. Казалось, даже притяжение уменьшилось — ступать стало легко.

— Воздух изменился, — сказал Лунюй, — я чувствую такие вещи. Тут больше кислорода.

— Конечно, изменился! — тут же отреагировал Август, — вы ведь не знаете, куда идёте! И что вас там ждёт! Какая именно смерть вам уготована!

Он рассмеялся. Причём в его смехе отчётливо слышались истерические нотки.

Когда он успокоился, я вдруг понял, что слышу какие-то отзвуки сзади. Чуть замедлился, прислушиваясь.

— Да, я тоже это слышу, — прошептал мне на ухо Дамир, — похоже погоня.

И в этот момент впереди нас на камнях появились сверкающие, как бриллианты точки.

— Дошли! — Радостно воскликнула Сяомэй.

— Стоп! — снова вмешался Август, — вы не знаете, что творите! Ладно! Хорошо! Я могу вам рассказать всё-всё, что здесь происходит! Там уже сами решите — как поступать.

Он вздохнул и сделал шаг в нашу сторону — там, где была тень от крупного камня.

— Что ж, — неожиданно остановилась Сяомэй, — рассказывай.

— Вы ведь уже поняли, что в этом деле замешаны силы, куда более могущественные, чем я? Верно? — нарочито медленно проговорил Август.

— Допустим, — кивнул я, — что за силы?

— Вы могли бы бегать по кругу столетиями, но так бы и не догадались, — улыбнулся Август, — но, чтобы понимать, с чем имеете дело, я сначала расскажу, как сам познакомился с… с этой силой.

Призрак изменился. Теперь вместо белого балахона на нём появился