Вернемся к нашему чудищу. Он явно мутировал, как и все племя хоми, поселившееся здесь. Однако внешние изменения, заметные с первого взгляда, только ухудшают вид в целом. При этом селяне утверждают, что эти хоми куда опаснее обычных собратьев. Значит, они что-то приобрели взамен потерянного… Так… Как там Шор учил? Я слегка поморщился и, собравшись с духом, прислонился лбом ко лбу ящера. Сосредоточься… Отрешись от окружения… Вслушайся…

Весь мир будто отошел на второй план. Звуки, запахи, зрительная информация… Окружение к тому же будто замедлилось. Что-то похожее вроде бы получилось… Я резко, будто бы переключившись на какой-то иной уровень восприятия, ощутил вокруг себя некую ауру. Она была весьма темной, хотя и очень разреженной. Это все еще цепляющиеся за мою жизненную энергию скверны темных зон. Шор научил меня различать, где их концентрация больше, а где меньше, чтобы я смог и сам найти нужное место для увеличения своей сопротивляемости. Есть еще один вариант, но он чуть менее приятный в плане этическом, но об этом позже… Вокруг хоми скверны вились потоком, в разы более плотным, чем у меня. Он очень долго находился в темной зоне. Значит, мои предположения о мутациях родом из темных зон оправдались. Но что за странная мутация? Почему они лишились глаз? Надо будет над этим поразмышлять.

Я вернулся в обычный режим восприятия и шумно выдохнул. Все тело было покрыто липким потом, дыхание оказалось прерывистым, а руки и ноги мелко дрожали. Ух… Тяжелое это занятие… Хотя Шор говорил, что телу нужно время, чтобы привыкнуть к подобному уровню восприятия. Остается только практиковаться почаще. Все еще пыхтя от напряжения, я поднялся на ноги и поплелся обратно к воротам. Отдав нож законному владельцу, я потопал к дому знахарки. По дороге мне повстречался Торвульд, спешащий навстречу со свертком в руках. Заметив меня, он тут же изменил направление движения в мою сторону.

– Молодой господин! Доброго утра вам!

– Мне интересно, как вы узнали, что я дворянин? – спросил я, останавливаясь.

– Вы хоть и говорите, подобно нам, ведете себя довольно просто, но… – Торвульд на мгновение замолчал. – Я бы сказал, что создается ощущение несоответствия.

– Несоответствия?

– Стоит только взглянуть на вас, как тут же становится ясно, что вы не являетесь обычным крестьянином.

– И как же это становится ясно?

В ответ Торвульд пожал плечами. Видимо, это где-то на уровне интуиции. Деревенские привычны к общению с себе подобными, так что тут же видят тех, кто в их круг не вписывается. Что ж, видимо, мне пока не хватает опыта, чтобы сойти за своего.

– Это меч? – спросил я, указывая на сверток.

– Да. – Торвульд развернул сверток.

Моим глазам предстал… весьма посредственный меч. Ну, на первый взгляд в нем не было ничего особого. Хотя ржавчины нет, но лезвие было весьма затупленным и со множеством зазубрин. Клинок явно повидал много чего с предыдущим хозяином. Этот меч был толще и длиннее моего предыдущего. Что ж, лучше, чем ничего.

– Отлично. Сколько за него хочешь?

– Пятьдесят монет, – уверенно назвал цену Торвульд.

Торговаться я не стал. Цена за подержанный меч была вполне приемлемой, на мой взгляд. Мой предыдущий обошелся мне в две сотни, но это благодаря уникальному дизайну. Обычный меч неплохого качества стоит где-то в районе ста монет. Хороший – двести. Отличный – еще дороже. К сведению, чтобы закупиться провиантом на месяц для семьи в четыре человека, нужно где-то пятьсот монет. Что странно, месячный средний налог на проживание такой же семьи те же самые пятьсот монет. Не учитывая, что за торговлю нужно платить еще другие виды налогов. Странная математика у наших власть предержащих. Хотя не думаю, что они пытаются хоть как-то угодить народу. Впрочем, народ тоже не особо возмущается, даже несмотря на довольно высокий уровень образования в нашей стране. А может, именно поэтому и не ропщут…

Заплатив за меч (деньги я носил при себе) и распрощавшись с Торвульдом, я пошел в прежнем направлении. От усталости после расширения восприятия не осталось и следа, так что жизнь разом стала лучше. Дом лекарки встретил меня довольно жаркой атмосферой. В прямом смысле. Внутри очень жарко было…

– Светлого дня! – Улыбнулся я в знак приветствия.

Знахарка кивнула в ответ, не обращая внимания на мое бесцеремонное вторжение. Видимо, она решила не возмущаться по этому поводу.

– И как она? – практически с порога спросил я.

– У нее жар. – Вздохнула лекарка. – Со вчерашнего дня мало что изменилось. А мне, ко всему прочему, в последнее время сложно собирать целебные травы в лесу. Так что запасы могут иссякнуть в любой момент…

– Хотите, чтобы я сходил? – Усмехнулся я, тут же уловив суть проблемы. – Боюсь, что второй раз мне так не повезет и меня хоми все-таки прикончат.

– Хм… – Выдохнула лекарка. – А мужики говорили, что на месте вашей с хоми встречи в лесу нашли кровавую баню.

– Большая часть ящеров была убита не мной. – Отмахнулся я. – Маги, что ни говори, сильные ребята, хоть и не бессмертные.

– Что, правда? – разочарованно протянула женщина. – А я уж надеялась…

– Да, мне «повезло» забрать всего лишь семерых последних. – Вздохнул я. – Однако неизвестно, сколько их в лесу всего. Кстати, понимаю, что немного поздновато, но как ваше имя?

– Мира. – Улыбнулась лекарка. – А вас зовут Эйс, верно? Это ведь не полное имя?

– Полное имя нужно только для официальных приемов и документов. – Ухмыльнулся я. – В любом случае, приятно познакомиться.

– Взаимно. – Кивнула женщина. – Так, значит, вы в лес не пойдете?

– Не сегодня, это точно. – Подтвердил я, присаживаясь на лавку у входа. – Однако, когда соберусь, обязательно заскочу сюда и уточню, какие именно травы нужны.

– Спасибо и на этом. – Улыбнулась лекарка. – В последнее время даже мужчины в нашей деревне боятся в одиночку ходить в лес. А вы, столкнувшись с хоми напрямую, не боитесь вернуться в чащу…

– Было бы чего бояться. – Усмехнулся я. – Как бы я ни ценил свою жизнь, рано или поздно она все же закончится. А раз я не рискую больше ничем, кроме своей шкуры, то и пугаться нечего.

– Вы из тех людей, которые ставят благо других выше своего?

– Не сказал бы. Мне важен, в первую очередь, свой внутренний покой. – Хмыкнул я. – Другое дело, что я его достигаю только тогда, когда не причиняю окружающим неприятностей.

– Необычная позиция. – Лекарка удивленно приподняла брови. – Я бы даже сказала, что глупая. Надеюсь, вас не обидит подобная дерзость.

– Запрещать людям высказывать свое мнение бесполезно… – Пожал я плечами. – Да и, следуя моим принципам, делать это бессмысленно.

Какое-то время Мира хлопотала над раненой, меняя ей повязки и намазывая на рану какую-то весьма пахучую мазь. Надо будет одолжить пару рецептов. Лишним не будет.