– Хоми… – протянул я. – Что-то слышал про них. Правда, я думал, что они водятся далеко на юг, в болотах.

Хоми сами по себе являлись псевдоразумным видом. Больше всего они были похожи на прямоходящих ящеров в половину человеческого роста. Правда, вместо чешуи у них была гладкая кожа, бесперебойно выделяющая слизь. Ученые утверждают, что через эту слизь хоми могут дышать как на воздухе, так и в воде. Собственно говоря, эти же ученые наперебой спорят, имеют ли хоми разум или нет. Примитивные орудия ящеры использовать умеют. То есть использовать палку в качестве дубины смогут. Также у них есть определенный набор сигналов, с помощью которых они между собой общаются. Люди, правда, различий в таких «переговорах» не видят, но хоми что-то понимают своим рептилоидным умишком. Большего я о них не знаю, так как не интересовался вплотную этим вопросом.

– Но почему вы их просто не перебили? Хоми обычно не доставляют много неприятностей, если напасть на них организованной группой. – Припомнил также я.

– Мы бы и рады, молодой господин, но… Эти хоми странные. Они умнее обычных, свирепее их, хитрее их и сильнее. Но, что самое ужасное, эти хоми всегда в курсе наших передвижений в лесу. Нам часто устраивают засады, и мы теряем много людей в карательных рейдах. Так, глядишь, в ближайшие полгода в деревне совсем мужчин не останется.

– Умнее, говорите… – протянул я, задумавшись. – Да, это проблема. Умные противники всегда более опасные, чем безмозглые. А что с этими… – Я потратил секунду, чтобы вспомнить имена: – Гилдером и Скалией?

– О, это приезжие маги из академии Каустирки. Они единственные отреагировали на наш призыв о помощи. Вчера они ушли в лес, пообещав во всем разобраться, но… они до сих пор не вернулись. – Развел руками староста – Боюсь, их постигла незавидная участь.

Вот же идиоты. Это я про магов. Ну, кто без разведки прется напролом? Хотя меня тут не было – может, они и оценивали ситуацию какое-то время. Кстати о птичках. В лесу на восток отсюда я натыкался пару раз на странные отметины на деревьях. Тогда я еще не смог опознать того, кто мог оставить подобные царапины на древесине, но сейчас все встало на свои места. Да и этот запах… Не сказать, чтобы очень неприятный, но… непривычный. Значит, в лесу все же завелись хоми. Но почему на меня никто не напал? Они ведь должны были почувствовать мое присутствие, согласно словам старосты… Или тут что-то еще… Возможно, от меня что-то скрывают. Хотя оценить с ходу происходящее в округе трудновато, а мне надо спешить. Но и бросать жителей просто так не хочется. Но и помочь я им особо не могу.

– Обеспечьте меня едой и пропитанием на то время, пока я буду разбираться с хоми, – спокойно сказал я, прикрыв глаза. – Ничего обещать не буду, но глянуть, что к чему, и подумать над решением проблемы – попробую.

– Кхм… Молодой господин, вам не обязательно встревать в это дело, хотя мы и рады всевозможной помощи… Однако охота на хоми – опасное занятие даже для подготовленных магов и воинов, не говоря уж о…

– Маленькая девочка попросила меня о помощи. – Не дал я ему договорить. – Хочешь, чтобы я просто прошел мимо? Я сегодня же пойду в лес, если вы согласны с моими условиями. И, – я выложил на стол стальную бляху с символом часовых, – не все мы просты настолько, как кажется на первый взгляд.

Герб часовых на бляхе, каким-то хитрым способом заколдованный, от моего прикосновения слабо засветился. Глаза у всех присутствующих расширились от удивления. Знаю, нужно сохранять инкогнито. Шор доходчиво объяснил, что его «друг» будет убивать любого, кто имеет хоть какое-то отношение к часовым, но… Если хочу помочь селению, мне нужно для начала убедить их в том, что я могу помочь. А принадлежность к одной из сильнейших организаций на континенте автоматически прибавляет веса в чужих глазах. Я убрал бляху и поднялся со скамьи.

– Ну, раз мы договорились, я пойду. – Я подхватил трость и направился к выходу. Уже на пороге обернулся: – Кстати, к моему возвращению приготовьте что-нибудь поесть – я целые сутки не ел нормально. – С этими словами я покинул таверну и направился к восточным воротам.

Опрос стражника позволил мне узнать, куда же двинулись маги. Маги не слабаки – они не могли помереть так просто. Хотя, если все же померли, нужно найти хотя бы их останки – похоронить по-человечески. Лес встретил меня полумраком. В округе было относительно тихо. Пели где-то птички, стучал дятел, что-то шелестело в траве…

В общем, долгое время я не замечал ничего необычного. Маги, по заверению охранника на воротах, долго что-то кастовали возле ворот, а потом уверенно двинулись на юго-восток. Думаю, именно там они уловили наибольшее скопление хоми. Ну да, вижу врага – атакую врага. Зачем утруждаться лишними размышлениями… Мне пришлось продвинуться в лес на пару километров вглубь, прежде чем наткнулся на первый след: я нашел воткнутую в дерево обломанную стрелу. Выдернув обломок из древесины, я осмотрел наконечник. Каменный. Не деревенские стреляли. Крови нет, ни свежей, ни засохшей. Ладно, двинемся дальше. Дальнейший путь я проделывал с большей осторожностью: усиленно прислушиваясь к окружению. В десятке метров от обломка стрелы я нашел труп. Хоми лежал на спине, раскинув лапы и раскрыв зубастую пасть в предсмертном крике. В грудине у него зияла огромная дыра. Видимо, маги все же попались сильные. Уклониться от стрелы и залепить такой зубодробительной магией в ответ – не килограмм изюму скушать…

Я осмотрел края раны хоми. Судя по оставленным следам, магия земли. Слишком твердый был объект, пробивший грудину. А вон и сам камень. До сих пор видно следы преобразования… Понимаете, в чем фишка: книги по основам волшебства утверждают, что существуют два основных вида волшебства. Собственно, манипуляция готовым элементом (как, например, вырвать кусок земли и запулить им во врага) и созидание нового элемента (в буквальном смысле сотворение снаряда из воздуха). У некоторых магов предрасположенность к одному, у других – ко второму. Кому-то легче преобразовывать, кому-то легче созидать. Вторых, кстати, меньше, чем первых. Я пока что в эту тему не углублялся, но могу сказать лишь, что подобное деление делает противника-мага еще более непредсказуемым и опасным…

Взгляд зацепился за ближайший куст. Через него будто кабан ломился. Я еще раз оглядел место недавней битвы. Судя по всему, двойка магов шла от селения на юго-восток, не отклоняясь от выбранного маршрута. Но хоми ждали их тут… Засада? Но как ящерицы узнали о приближении магов? Без деталей все как-то неопределенно. Слишком расплывчато. Дальше следует идти осторожней. Я осторожно пробрался через поломанные заросли и двинулся дальше с удвоенным вниманием. Через десяток метров нашел еще одного хоми, затем еще и еще… В итоге, просто пошел по следу из трупов. Так я шел примерно минут пятнадцать, прежде чем… Впереди послышался крик. Человеческий, полный боли и страдания… Я рванул вперед, впрочем, не забывая об осторожности. Когда перескочил через очередной куст, мне пришлось на секунду остановиться, чтобы оценить ситуацию.

Я выскочил на широкую поляну, на которой все еще шло сражение. Впрочем, уже заканчивающееся. Совсем недалеко, метрах в семи от меня, лежал мужчина, широко раскинув руки. Его безжизненные глаза были устремлены куда-то в небо. Во внутренностях этого мертвого мага копались двое хоми, пожирая самые лакомые кусочки. Вдали, еще в десятке метров от этого места, к одинокому дереву посреди поляны пригвоздили женщину. Тоненькое кривое копьецо хоми пронзило ей живот, пробив насквозь и плотно застряв в дереве. Она еще была в сознании, пытаясь ухватиться руками за скользкое от крови древко. А к ней уже подбирались трое хоми.