Что-то прижалось к его защищенному шлемом левому виску. Бутко не стал задавать вопросов, он лишь перевел взгляд на командира и улыбнулся, обнажив один золотой зуб и черные дыры на месте трех других. Ухмылка у него все равно оставалась старая, мародерская.

– Предавший единожды предаст вновь, – озвучил Цезарь единственную фразу, которую он мог произнести правильно, и нажал на спусковой крючок.

Голова лейтенанта Бутко дернулась в сторону. Гэбээровец повалился набок с ухмылкой на лице и закатившимися глазами. Стандартный для комплекта с громким названием «Кирасир-9» шлем не был предназначен для защиты от выстрелов в упор даже из пистолетов. К огромному сожалению лейтенанта Бутко…

Ми-26 опустился на землю, подняв ураган из пыли. Прикрывая лицо согнутой рукой, Цезарь зашагал к «вертушке», оставляя труп лейтенанта Бутко позади. К телу уже подбежал один из бойцов и, склонившись над ним, принялся стаскивать элементы экипировки, которые могут еще послужить.

Вам, наверное, показалось, что командир ГБРЗА каким-то образом прознал об отправленном сообщении, не так ли? Но нет, Цезарь не знал. Он только предполагал, что лейтенант может организовать его убийство. Кто знает, вдруг ему удастся в следующий раз?.. К тому же он в прошлом был мародером. Потому Цезарь и принял решение пожертвовать лейтенантом ради успеха собственной цели.

Командир гэбээровцев забрался в вертолет. Расположившись на первом же попавшемся сиденье, Цезарь запустил руку в карман, выудив оттуда маленький металлический жетон на цепочке. Такие давали каждому военнослужащему в армии США. Всего на этой закругленной бляшке было пять строчек: на первой писали имя бойца, на второй – фамилию, на третьей – номер социального обеспечения, четвертой доставался резус-фактор на пару с группой крови, а последней отдали вероисповедание. Цезарь прочел лишь надписи на первых двух и пятой. «Раймс, Марк, атеист». Когда-то эти слова для него действительно что-то значили. Теперь же они лишь сообщали информацию о давно ушедшем человеке. Убитом зомбированными фанатиками в сумасшедшей перестрелке, разыгравшейся внутри прилегающего к легендарной Припяти Проклятого Города. Цезарь прекрасно помнил происходившее там. Хотел бы забыть, но не мог.

Раймс охнул от неожиданности, когда на его лицо внезапно попали кровавые брызги из простреленной навылет головы ведущего. «Рубежник» завалился на землю, так и не успев сделать первый шаг. Марк выпустил очередь влево, а потом побежал к зданию справа от себя. Это оказался какой-то магазин. Продуктовый, наверное.

– Стоять! – услышал он позади себя.

Обернувшись, Раймс наставил оружие на улыбающегося товарища.

– Твою мать, Бейкер, ты вообще с ума сошел?! – возмутился Марк. – Мы на вражеской территории!

– Угомонись, я знаю, – тот понизил голос и осмотрелся. – У меня есть план. Короче, тут недалеко пост «Вольного народа»…

– Ага, они вообще, уроды, предатели! – набросился на него Раймс.

– Откуда ты знаешь? – удивился Бейкер. – Это только «рубежники» так говорят.

– «Рубежники» хотя бы не стреляют по мне, чему я безмерно рад, твою мать, – буркнул Марк, одновременно стараясь смотреть за спину Бейкера.

– Ты хочешь оставаться тут и ждать, пока приплетутся фанатики? – на удивление спокойно спросил Бейкер. – Или пойдешь со мной и попытаешь удачу? «Рубежники» говорили мне, что удача – самое важное здесь. Так вот, если мы хотим выжить, то надо думать, как местные.

– Не знаю… Я уже запутался совсем… – пробормотал Раймс. – Что, черт возьми, делать?!

– Да не ори ты, – шикнул Бейкер. – Не ори, не стреляй без причины и иди за мной.

Пришлось так и сделать. И плевать, что Бейкер был точно таким же сержантом, как и сам Раймс. Он хотя бы знал, что делать.

Двое американских «военных консультантов» продвигались по улицам Проклятого Города, держа ухо востро. Пока что никого не наблюдалось – одни лишь звуки выстрелов и взрывов доносились со всех сторон.

– Смотри, – пихнул Раймса Бейкер, указав стволом М4А1 вправо от Марка.

Сержант повернулся с оружием на изготовку, но тут же опустил его, как только увидел приближающиеся к ним фигуры в украинской униформе. Черт возьми, первый полноценный отряд союзников за последний час! Бойцов ВСУ было десять человек, то есть полное отделение. Если Раймса и Бейкера кто-то преследовал, в чем Марк не сомневался, отбиться теперь будет куда проще. Но эти мысли развеялись, как только прилетевшая со стороны вэсэушников пуля врезалась Марку в бронежилет на уровне груди. От неожиданности Раймс плюхнулся прямо на пятую точку.

– Что за дерьмо?! – Бейкер аж подскочил от удивления.

Конечно, он понял не сразу. Раймс не сразу крикнул ему, что их обстреливают союзники. А когда крикнул – было уже поздно. Бейкер уже падал на землю, а вокруг свистели пули. Марк снова побежал. Побежал зигзагами, надеясь, что его не достанут. Он понял, что произошло. На инструктаже им рассказывали о зомби – несчастных людях, получивших слишком большую дозу пси-излучения. «Рубежники» говорили, что фанатики набирают к себе людей схожим образом… Вот что случилось с теми, кто убил Бейкера и сейчас пытался отправить на тот свет и Раймса. Они стали одними из них, безумных сектантов.

Несколько пуль достигли спины Марка и опрокинули его наземь. К счастью, бронежилет выдержал. Ничего серьезного, только дыхание сбито, да и враги все приближались и приближались. Медленно, но неумолимо. Свою М4А1 Раймс оставил недалеко от трупа Бейкера, так что из оружия у него теперь был только подобранный на поле боя пистолет «Хай-Пауэр». Марк пополз вперед. Пули свистели над головой, периодически заставляя американца буквально вжиматься в землю от страха.

– Ну, сейчас я вас достану, уроды! – раздался хорошо знакомый крик сзади.

Бейкер выжил. Раймсу хотелось вскочить, окликнуть товарища, упросить его бежать прочь, но американец упорно продолжал ползти вперед. Бейкер все равно уже труп. Он и сам, наверное, это понимал. Просто хотел выиграть немного времени для своего товарища.

Цезарь тряхнул головой, отгоняя воспоминания прочь. Теперь в реальном мире от Марка Раймса остался один лишь жетон. Но американский военнослужащий продолжал жить в памяти Цезаря. И командир гэбээровцев уже в который раз пообещал ему, что убьет Паромщика, отомстив за смерть Раймса там, в Проклятом Городе. Единственной целью в его жизни теперь была месть. Та бойня что-то сломала в молодом американском сержанте, сделав из него Цезаря – человека, который не остановится ни перед чем, чтобы осуществить свою месть.

Последний раз глянув на жетон, Цезарь спрятал его обратно в карман. Бойцы уже начали загружаться в вертолет. Скоро можно будет возвращаться на Периметр и готовиться к третьей попытке убить Паромщика. В первый раз ВСУ, «Рубеж» и «Вольный народ» под командованием «военных консультантов» США попытались прорваться к центру Зоны, чтобы покончить с фанатиками раз и навсегда. Та операция с давно уже забытым громким названием провалилась. Вторая попытка состоялась, когда Цезарь уже был серьезной фигурой в армии Украины. Он решил, что все участвовавшие в той бойне группировки зализывают раны. Казалось бы – идеальный момент, чтобы избавиться от надоедливой секты. Он думал, что наконец сможет отомстить за проведенное в этой чертовой Зоне время. Время, которое он только и делал, что убегал и пытался выжить. Но у него не вышло: объединенные силы «Рубежа» и фанатиков отбили атаку, опустив несостоявшегося мстителя лицом в грязь перед командованием. И вот через неделю Цезарь вновь бросит вызов Паромщику и его цепным псам. Этот раз будет последним. Командир гэбээровцев это знал на подсознательном уровне. Он либо убьет этого человека, либо умрет сам. И если Цезарь покинет этот мир, забрав с собой Паромщика, – то так тому и быть!