Бродяга зевнул. Ему чертовски хотелось спать, и ничего поделать с этим не получалось. Но сперва, решил он, надо бы заняться гигиеническими процедурами. Мыться в Зоне негде, потому Шифру оставалось лишь вытереть все, что надо, влажными салфетками. А вы думали, на кой он их купил? Потом настал черед менять носки. И лишь после этого сталкер мог позволить себе заснуть. «Наконец-то этот долбаный день закончился», – подумал он, кинув только что снятые носки и использованные салфетки прямо на пол. Наконец он позволил векам опуститься. Спустя полминуты Шифр погрузился в сон.

…На рассвете он снова двинулся в путь. Через пару часов показался ощетинившийся дулами пулеметов блокпост «Рубежа». В бетонных вышках наверняка сидели снайперы. И именно сюда шел нужный ему сталкер. А теперь, сволочь, отсиживается в баре, думая, что там ему ничто не угрожает. Но он ошибается. И тот, кто подходил к блокпосту «рубежников», ему это вскоре докажет.

Некто шагал вперед, жужжа поврежденными сервоприводами старого экзоскелета. Гидравлику на левой руке заело, и теперь ею было не пошевелить. Но владельцу механизированного костюма было достаточно и правой, чтобы кого-то убить.

– Стой! – заорали в матюгальник с блокпоста.

Мужик послушно остановился.

– Оружие разрядить и поставить на предохранитель! – послышался новый приказ.

Проделать эту операцию как с автоматом Никонова, так и с дробовиком особого труда не составило даже одной рукой. Незнакомец был уверен, что за ним следят, потому делал все медленно.

– Проходи! – проорал «рубежник» в рупор, когда наконец оба ствола были разряжены.

Незнакомец тяжело зашагал через блокпост, смотря только перед собой. Ему что-то говорили, но он пропускал слова мимо ушей. У него была цель, и он должен был ее найти. Найти и убить. Как можно медленнее и мучительнее. Чтобы сталкер Шифр пожалел о том, что связался с ним, мародером по кличке Череп!

Только мститель совершил одну очень грубую ошибку – как только он прошел через блокпост, головорез схватил «Абакан», вставил магазин, снял с предохранителя и загнал патрон в патронник. Череп даже не успел понять, что происходит, когда огонь пулеметов превратил его в кровавое решето. Штурмовой бронежилет, спасавший владельца на протяжении всего его пути, не был рассчитан на такие нагрузки. Зона сыграла с мародером последнюю шутку, вновь дав ему надежду, а затем забрав ее вместе с жизнью…

* * *

Стоило Шифру открыть глаза, как перед его взором тут же всплыло последнее сообщение Крота. «Не забудь, я знаю, где все твои нычки». «Черт, черт, черт!» – промелькнуло в голове нашего сталкера. У него была еще неделя до того, как начнется этот самоубийственный поход к центру Зоны. За это время он должен успеть перепрятать содержимое всех своих тайников. И тогда он сможет послать Крота и Цезаря куда подальше, не опасаясь за нажитое непосильным трудом добро.

Шифр рывком подхватился с кровати, нащупал в кармане ключ и открыл дверь. У лестницы он натолкнулся на бродягу в кожаной куртке. Тот держался за голову и, пошатываясь, медленно переставлял ноги, что-то бормоча себе под нос и не давая Шифру пройти.

– С дороги, мля! – рявкнул сталкер, отпихнув его в сторону.

Тот запутался в собственных ногах и рухнул на пол, сильно стукнувшись головой об стену и, судя по всему, потеряв сознание. Сплюнув прямо на него, Шифр спустился вниз. Сразу же подойдя к барной стойке, он, не сказав ни слова, отдал Панасу ключ.

– Ну, что, не обворовал никто? – шутливо спросил хозяин заведения, но бродяга уже направлялся к выходу.

«150 рад», как и всегда, был полон. Причем большинство лиц были Шифру знакомы. У кого недоставало парочки зубов, кто и вовсе сотрясение получил, но почти все участники вчерашней потасовки уже сидели на прежних местах. Кто-то смеялся над бородатыми анекдотами вместе с недавними противниками, кто-то просто сидел и с довольным видом что-нибудь ел. Даже Морда вместо водки пил газировку. В Зоне много кто газировку любит, как ни странно. А вот Митя Вольный с недовольной миной опять «выводил радиацию». Да и Стилет рядом с ним какой-то угрюмый сидел. Оно и к лучшему, решил Шифр. Он-то вчера заливался соловьем, что хочет их в качестве напарников в Зону брать, – могли и прицепиться.

Проскользнув мимо Стилета и Вольного, наш сталкер оказался перед Гениной «будкой».

– Зачем пришел? – недружелюбно спросил охранник.

Вместо ответа Шифр протянул полученный вчера кусок пластика. Гена тут же выдал сталкеру все его снаряжение. Надев разгрузку, перекинув ремень АКМ через спину и сунув «боуи» в специально приделанный чехол, бродяга отправился вверх по лестнице.

Быстро преодолев бетонные ступеньки, Шифр оказался на свежем воздухе. Вдохнув полной грудью, он направился обратно по дорожке из каменных плиток.

С территории бывшего завода было два пути: на Помойку или на Армерию, еще ближе к центру Зоны. Армерию, хозяева которой постоянно менялись. Сперва там сидели бойцы ВСУ, потом их выбили анархисты из «Вольного народа», которых, в свою очередь, выгнали фанатики. Потом, в ходе ранее упомянутой секретной операции под командованием американских «военных консультантов», Армерия снова отошла заклятым врагам «Рубежа».

У Шифра и там было несколько тайников, но он решил сперва сходить на Помойку. Да и сомневался он, что на Армерии еще было что спасать. Наверняка хозяйничавшие там группировки давно все разворовали. Формирования, которые Шифр считал сборищем идиотов, сбивающихся в толпу и пытающихся выглядеть круто. Даже пытаются установить в Зоне какие-то свои порядки. Настоящие сталкеры, считал он, толпами не ходят. Трех-четырех человек для ходки вполне хватит.

Пока Шифр шел по территории бывшего завода к южному блокпосту «рубежников», он все больше и больше погружался в раздумья. Сейчас он вспомнил слухи, что у Зоны был хозяин или хозяева, все тут регулирующие. Он в эти байки не верил. Как не верил и в истории про дошедших до самой ЧАЭС и вернувшихся обратно. Оттуда не возвращаются. Путь к ЧАЭС – это смертный приговор. Шифр потому и не хотел провожать гэбээровцев до Припяти – слишком опасно для собственной тушки. Но он и не пойдет. Он спасет свое имущество, а потом пошлет Крота и компанию на все четыре стороны. Да, отношения с торговцами ухудшатся, но это не беда. В крайнем случае всегда остается вариант податься в мародеры – им новые люди всегда нужны. Стилет за деньги запросто сведет с кем надо. Он ведь только притворяется, что завязал с бандитскими делами. Да, среди сталкеров много людей с криминальным прошлым. Сам Шифр в свое время бежал в Зону от закона. Но Стилет – случай особый. Он – вербовщик мародеров, который за деньги сводит потерявших все людей со знакомыми главарями банд.

Задумавшись, Шифр даже не заметил, как оказался уже у маленького поста, где торчали два живых танка в жужжащих экзоскелетах. Рядом с ними стоял все тот же «рубежник» в синем берете. Не сказав ни слова, Шифр поспешил пройти мимо этой троицы. И он был уверен на все сто, что, пока не скроется из поля зрения часовых, те будут держать его на мушке. Впрочем, Шифр их не боялся – не пристрелят. А вот по сторонам смотреть не забывал. На территории «Рубежа» перестрелки запрещены, но там, где «черных» не было и они не могли увидеть… Кто-то вышел, кого-то пристрелил – и спокойно ушел.