Когда все выжившие бойцы в «Кирасирах-9» оказались внутри, десантный отсек Ми-26 захлопнулся. Спустя примерно полминуты вертолет поднялся в воздух.

* * *

Бар, как и всегда, был полон людей. И многих из них Шифр знал лично. Знал он Морду, знал Стилета, знал анархиста Митю Вольного, знал и двух охранников с «калашами», близнецов Гены: Илюху и Тему. И если первый был довольно спокоен и покидал пост только отлить, поесть или поспать, то второй вечно ходил туда-сюда с недовольным лицом. Впрочем, неудивительно: среди сталкеров давно гуляет слух, что Тема ненавидит своих братьев.

Сам бар представлял собой довольно просторное помещение, заставленное столиками, за которыми торчали один-два сталкера. Возле одного из них расположился, словно сторож, пустующий экзоскелет. Если, войдя, сразу повернуть направо – наткнетесь прямо на Илюху и его грозное «Тебе сюда нельзя!». Совсем рядом с ним будет барная стойка. А за ней – пузатый хозяин заведения, торговец и бармен Панас. Как о нем часто говорили сталкеры, «не святой и не подлец». Когда-то он был таким же бродягой, как и Шифр. А потом, в один прекрасный день, Панас влетел в аномалию. Выжил, оклемался, но теперь хромает. С таким недугом в Зоне делать нечего, потому он и осел торговцем, навсегда покончив со сталкерством.

Одной из особенностей бара была гремящая на все заведение подборка любимой музыки Панаса. Сейчас, например, играла песня, где какой-то мужик хриплым голосом пел про группу крови и порядковый номер на рукаве. Впрочем, некоторые посетители умудрялись ее перекрикивать.

Быстро осмотрев бар, Шифр уселся за столик рядом со Стилетом и Митей Вольным.

– Лопни мои глазоньки! – усмехнулся Стилет. – И кто это к нам пожаловал?

Он был рослым, подтянутым мужиком, всегда носившим черный кожаный плащ с защитными вставками от осколков, пистолетных пуль, когтей и тому подобного. И снимать эту накидку на входе он отказывался наотрез, каждый раз демонстрируя, что внутри не припрятано ничего опасного. А еще Стилет был одним из немногих, кто считал, что от «калаша» ни один бронежилет не спасет, не говоря уже о чем-нибудь помощнее.

– Я думал, ты сдох уже, – подмигнул Шифру Вольный, который щуплым каким-то казался. Дополняло его образ вечно красное лицо, потому что любил заложить за воротник. Вот и сейчас к бутылке водки присосался, свято веря, что таким образом выведет всю радиацию из организма. Шифр же считал, что Митя быстрее сопьется, чем избавится от последствий облучения.

Из одежды на Вольном были только потертый камуфляжный комбинезон и грязные ботинки – другая экипировка осталась у Гены на хранении.

– В общем, так… – хотел было обратиться к обоим Шифр, но Стилет его мгновенно перебил:

– Не, братан, это ты послушай: пока ты там торчал хрен знает где, тут такое началось… Суть в том, что Крот опытным сталкерам активно рассылает сообщения.

– И что за сообщения? – скучающим голосом протянул Шифр, уже подумывая, как бы сходить к Панасу за едой.

– Короче, Цезарь набирает к себе в отряд опытный народ для похода к ЧАЭС! – добавил Митя Вольный, оторвавшись от бутылки, и расхохотался. – Через неделю двинет, придурок.

– Ага! – Усмехнувшись, Стилет ткнул в анархиста-алкоголика пальцем. – Короче, он, типа, говорит, что раз армия не смогла туда пройти, то небольшой, менее заметный отряд сможет. Во дурак, а?

– Ну и чего дальше? – зевнул Шифр. – Мы-то тут при чем?

– Мне сообщение прилетело от Крота, – вмиг посерьезнел Стилет. – Типа, надо стать одним из тех, кто этого дебила дотащит до Припяти. Знаешь же, гэбээровцы по Зоне редко бродят, еще влетят куда-нибудь. А еще этот жирный старый козел знает номера моих банковских счетов, падлюка. Если откажусь – он заблокирует все на хрен. Связи-то есть, мля…

– А тебе он тоже написал? – без особого интереса спросил Шифр Вольного, слушая больше песню про группу крови на рукаве, нежели разговор своих товарищей-сталкеров.

– Не-а, – откликнулся Митя, отлипнув от горла бутылки. – На хрен я им нужен? Я ж, типа, алкаш и все дела.

– Слышь, – сидящий рядом Стилет пихнул Шифра локтем, – а тебе ниче не приходило?

Сталкер тут же полез в карман за коммуникатором. Устройство, как и обычно, было выключено, чтобы Шифр ни у кого на карте не отображался.

Нажав на кнопку питания, сталкер раздраженно цикнул. Сообщение от Крота действительно пришло. «Здорово, Шифр. Слушай сюда, дело есть одно. Цезаря знаешь? Он собрался Паромщика убивать. Так вот, надо его провести до Припяти. Дальше они сами, – гласило оно. – И я же знаю, где ты бабки хранишь. Так что подумай несколько раз, прежде чем отказаться».

– Да пошел он, – вполне спокойно произнес Шифр. – За лапы землетруса отвалил по сто рублей, а теперь ему что-то надо. Разбежался.

– Ты ж учти, что он знает, где наши бабки, – вклинился Стилет.

– Да плевать. Лучше без денег остаться, чем идти на это самоубийство.

– Уверен? Как ты потом капитал свой восстанавливать будешь, если с Кротом разосрешься, а?

– Панасу вообще плевать на Крота, не замечал? И он знает, какой сталкер дурак, а какой нет.

– И какой же дурак? – поинтересовался Вольный, с недовольством сообразив, что водка кончилась.

– Тот, который согласится на это безумие, – бросил Шифр, вставая из-за стола.

– Да я б тоже послал, но бабки… – Стилет покачал головой. – Нет, я без них не смогу.

– А на хрена тебе «капусты» столько? – удивился сидящий напротив Митя. – Банковские счета можно будет новые открыть. Наверное…

– С Кротом можно так разосраться, что потом и денег хрен заработаешь и ни хрена ты не откроешь! Он-то мне помог открыть счет, падлюка. Да и всем братанам моим, у кого есть в банках счета, тоже Крот помогал. От же падла-то! Да и вообще свои же! Заработанные таким, сука, трудом! Жалко все-таки…

«Ага, давайте ищите дальше оправдания своей жадности. Дебилы, мля», – подумал Шифр и направился к барной стойке. Но от его внимания не ускользнуло, что много кто в баре обсуждал сообщения от Крота. Мельком глянув на говорящих, Шифр невольно ухмыльнулся. Сообщения пришли трем людям, от которых он старался держаться подальше. Первым был Олег Драгунов, он же Дьявол. Бывший краповый берет и одиночка по состоянию души. Всех, кто набивался к нему в напарники, он пристрелил, обобрал – и теперь ходит с довольно неплохим по меркам Зоны снаряжением. При себе у него была ОЦ-14 «Гроза», пистолет Ярыгина, бронежилет 3-го класса защиты, шлем и еще куча всего полезного. Второй – Таксидермист, среднего телосложения мужик с бородой, как у Николая Второго, здоровенными бровями и невыразительным лицом. Он занимался изготовлением чучел из мутантов, благодаря чему смог накопить на собственный экзоскелет. А еще он нажил себе кучу врагов. Вот, например, «Вольный народ» уже раза три посылал кого-нибудь открутить ему голову, так что находиться рядом с Таксидермистом крайне опасно для жизни. Третьим был Патриот, самый чокнутый из всех посетителей бара. Он был обладателем широкой спины и мощных рук, а его торс напоминал треугольник с основанием там, где шея. У него был не раз сломанный и неудачно сросшийся нос, короткие русые волосы и голубые глаза с тяжелым взглядом. Патриот был помешан на служении Родине своей, СССР. Все у него «фашисты» и «пиндосы», которых надо искоренить к чертовой матери. А еще он был ярчайшим примером того, что происходит с теми, кто приходит в Зону с благими намерениями. Когда-то он был вполне вменяемым человеком, а теперь жил в каком-то выдуманном мире и не понимал, что уже давно нет никакого Советского Союза и никакой УССР.