постановщиками маск-завесы, сработав как хлопушки с конфетти и усеяв округу плотными облаками дипольных отражателей. Под их прикрытием наше построение синхронно распалось на три части, уйдя в разные стороны с вектора атаки. Лишь героическая горстка дронов РЭБ осталась изображать сигнатуры нашего флота. На случай, если какой-то из термоядерных подранков прорвется, их должно с лихвой хватить на запудривайте мозгов таким счастливцам.

Противник мгновенно среагировал на наше перестроение. По широкой дуге мы пытались охватить флот неприятеля с трех сторон. Сложность заключалась в том, что для максимального эффекта всем группам необходимо было одновременно выйти на дистанцию ведения огня. Иначе результат будет противоположным. Ведь тогда уже противник получит значительный перевес в огневой мощи и сможет по частям нас расчихвостить. Но самый неприятный момент заключался в том, что охваты эффективны при статичном положении неприятеля. Допустим в тот момент, когда он уже связан боем и не может активно маневрировать. Сейчас же ситуация была противоположная, и я не до конца понимал с какой целью Ольранд так поступил.

Имперцы изменили вектор движения и даже прибавили ходу, наплевав на оптимальную для атаки скорость, всей толпой устремившись к самой малочисленной группе наших кораблей. Той пришлось совершить новый маневр, стараясь оторваться от противника прикрываясь небольшим метеоритным облаком. Началась настоящая погоня. Имперцы гнали наших, мы на всех парах неслись за имперцами. Я глянул на главкома, но Ольранд спокойно молчал, не пытаясь внести правки в явно провальную стратегию.

Убегающий отряд походя проскочил метеоритное поле и начал очередной маневр, фасадом разворачиваясь к противнику. И в этот момент прямо посреди боевого ордера имперцев несколько крупных ледяных глыб вспыхнули термоядерными звездочками. Так вот куда делись боевые части с наших тяжелых противокорабельных ракет. Старый ИскИн все просчитал. Скрытно подготовил ловушку и завел в нее противника. Строй неприятеля разметало по сторонам, выведя из строя большую часть урывавшейся за тяжами мелочевки и сдув щиты с крупняка. Именно в этот момент подоспел наш флот. Просто идеальный тайминг.

Несмотря на убойную оплеуху имперцы не спешили сдаваться. Зажав остатки его флота с трех сторон Рой начал планомерное уничтожение сохранивших боеспособное состояние кораблей. Сверкающие лучи импульсных лазеров, взрывы от попадания ракет и торпед, огненные шлейфы разбитых корпусов — всё это сливалось в одно сплошное безумие. Оба флота, не щадя друг друга, вгрызались в глотки, устроив настоящую собачью свалку. И тут свою роль сыграла на порядок более четкая координация действий Роя. Если имперцы потеряли командный рисунок боя и теперь каждый крутился как мог. То железяки четко отрабатывали поступающие приказы. Общий фокус малых групп, позволял добиваться подавляющего преимущества даже над крупными крейсерами. Армада неприятеля таяла на глазах, теряя призрачный шанс удержать звездную систему до прибытия подкрепления из других секторов.

Противник тоже осознал этот факт, спешно решив сменить тактику. Остатки его флота начали действовать еще более агрессивно и рискованно, предприняв попытку прорваться к нашим флагманам. Бой вскипел с неослабевающей яростью. И в центре этого ада находился тяжелый крейсер с моей тушкой на борту. Противник не унимался, пытаясь вскрыть наши щиты. Не обращая больше ни на кого внимание, они сфокусировали огонь на оргунах в надежде обезглавить флот вторжения. Это был уже откровенно отчаянный шаг, который стоил им очень дорого. Щиты наших тяжелых крейсеров, даже не смотря на подпитку со стороны дронов-логистов, проседали. Но не так стремительно, как сокращалось поголовье вражеских кораблей. Исход битвы был уже предрешен. Я не отрывал взгляд от карты, следя за каждым движением противника. От повисшего вокруг напряжения покалывало кончики пальцев. Пару раз я себя ловил на том, что просто забывал дышать. И когда наконец-то корма линкора расцвела жутким огненным цветком всем стало понятно, битва подошла к своему логическому финалу.

Можно было смело констатировать. Мы победили. Ударные дроны как голодные гончие погнали прочь по системе ухитрившиеся оставаться в боеспособном состоянии корабли противника. Таких можно было насчитать не больше десятка, обломки остальных густо усеяли всё пространство вокруг нас.

Глава №20. Финал

Удовлетворение горячим теплом и сытостью растекалось внизу живота. Как после тяжелого дня, когда некогда было и маковой росинки перехватить, но наконец вернулся домой, налил себе миску наваристого бульона, сел, отхлебнул и уже от первой-второй ложки чувствуешь умиротворение. Так и сейчас: на тактической карте сине-зеленым узором складывалась мозаика нашего преимущества. Галопанель в прямом эфире подтверждала это. Вражеские корабли загорались оранжевым, а потом, пару раз мигнув красным, гасли. Решивший не сдаваться в плен космодесант с отличительными символами наших оппонентов, на глазах превращался в обугленный металлолом. Это было тяжелое зрелище: вывернутые наизнанку рубки и каюты, вылезшие наружу провода как кишки вспоротого животного, не поддающиеся идентификации обугленные обломки, раскуроченные движки как выкорчеванные и торчащие в разные стороны корнями пни гигантских деревьев, остатки обшивки, дрейфующие в невесомости. В души саднило от количества жертв. Но не я начал эту войну. Поэтому рефлексии оставил на потом, хотя знал, что никогда не смогу выпить столько чая, чтобы забыть об этом.

Ольранд оправдал звание гениального стратега, разбив флот неприятеля. Эвакуационный дроны сновали по полю боя, меж обломков судов, собирая спаскапсулы с уцелевшими имперцами. Абордажные команды принялись за захват обездвиженных кораблей. Часть экипажи противника, понимая бесперспективность дальнейшей борьбы, сразу сдавалась. Хотя кое-где еще сохранялись очаги отчаянного сопротивления. Штурмовики планомерно продвигались по пустотным объектам системы, один за другим переводя их под наш контроль. В груди зажглась искорка надежды, что всё у нас получилось, и план сработал, как задумано. Но увы, моим чаяниям не суждено было сбыться.

Тишину командной рубки прервал наотмашь бьющий по нервам вой сигнала тревоги. На тактической карте новыми язвами, одна за другой стали воспаляться красные точки. С ужасом человека, поставившего весь куш на зеро, я наблюдал за армадой выходящих из гипера неизвестных кораблей. У имперцев просто не могло быть флота, находящегося на расстоянии одного прыжка от системы. А значит к нашему рандеву решила присоединиться третья сторона. Судя по отметкам на карте, очень серьезная сторона. Одних грузных неповоротливых линкоров тут было целых пять штук. Это непробиваемый аргумент, которому нам было нечего противопоставить. И это, не считая ударных кораблей группы сопровождения. В которую затесалось с десяток линейных крейсеров.

— Ты не в курсе, кто это пожаловал к нам на огонек? А то сильно похоже на то, что нам конец! — вопросительно поинтересовался я, уставившись на молчаливого Ольранда.

Тот лишь усмехнулся и сильнее сжал кулаки. Глубоко уйдя в собственные мысли, он не мигая изучал тактическую карту. Похоже биологической оболочке не хватает вычислительных мощностей. Весь просчитанный и так кропотливо подготовленный план пошел коту под хвост. И сейчас ему необходимо на коленке изобразить новый. Ожив Ольранд, отдал несколько коротких приказов. Наш флот, забросив спасательные работы, начал спешно собираться в боевое построение. Засадные полки тоже пришли в движение, слившись в один ордер, они устремились в нашу сторону.

— Ваше Высочество, похоже без вашей помощи не обойтись, — наконец обратился Ольранд ко мне. — У противника колоссальное преимущество в огневой мощи. Даже комбинированный энергетический щит не выдержит фокусированный залп. Мы не будем успевать восстанавливать погасшие сегменты, а это гарантированные потери.

— И в чем будет заключаться моя роль? — спросил я, уже примерно понимая, что от меня захотят.

— По возможности, необходимо вывести из игры флагманы неприятеля, — он впервые оторвался от карты и выжидательно посмотрел на меня.

На его искусственно выращенном лице одновременно отразились упование и нерешительность. Натуральность мимики восхищала. Рельефно нахмуренные брови, опущенные углы губ, как при тике подергивающийся глаз — синт колебался.

— Самый простой способ это сделать, доставить заряды непосредственно в реакторные отсеки линкоров, — облёк в слова он нашу общую мысль.

— Боюсь, что у меня не получится переместиться на такое расстояние, да еще на корабли, движущиеся с приличной скоростью, — охлаждая его пыл, озвучил я очевидную проблему.

— Переговоры. Мы отправим парламентеров. Это позволит подойти на минимальную дистанцию