к неподвижному противнику, — перебил меня Ольранд, пытаясь убедить. Его созданный биоинженерами мозг знал, что в дискуссии мы лишь тянем время, но продолжал приводить доводы. — Если переговоры не заладятся, тогда мы будем расчитывать на ваш выход.

Вот только и этим планам не суждено было сбыться. Тактическая карта в реальном времени стала отображать прибытие в систему еще одного флота. Красочные росчерки выхода боевых кораблей из гипера перечеркивали все наши замыслы.

— Вот теперь нам точно крышка. Похоже, самое время объявить эвакуацию? — не дождавшись реакции Ольранда, предположил я. — Спасем, кого сможем. Поднакопим сил и тогда вернемся.

Мои рассуждения прервал новый сигнал тревоги. Наши радары сообщили об обнаружении группы скрытых объектов, приближающихся к крейсеру с огромной скоростью.

— Что это еще за хрень? — в пустоту спросил я, осознав, что переговоры точно отменяются.

— Таорийские торпеды! Отличительная особенность — мощные стелс-поля и увеличенная дистанция пуска! Это заметно снижает боевую нагрузку, но с лихвой компенсируется эффективностью преодоления ПРО.

Я смотрел, как обнаруженные торпеды, активно маневрируя, приближаются к нашему построению. Часть исчезала во вспышках взрывов от прямых попаданий, но вскоре самые везучие начали пробовать на прочность наш щит. Нас спасало только то, что их мощность и правда была недостаточна для причинения действительно серьезного урона. Да и с фокусировкой залпа противник облажался. Попадания шли в разные сегменты щита, и логисты успевали их подкачивать, не давая им полностью обнулиться. Крейсер неслабо потряхивало от каждого разрыва, перегружая систему искусственной гравитации. Вот только это был всего лишь отвлекающий маневр. Основной удар пришелся по прыжковым вратам. Причем по всем сразу. Нам показательно обрезали пути отступления. А в систему начал прибывать уже третий по счету флот. Он сходу атаковал захватываемые нами пустотные крепости. Их еще не успели взять под полный контроль и перезапустить щиты и системы ПКО. Мощные залпы линкоров, как фольгу прорывали борта беззащитных станций. Что происходило внутри, можно было только догадываться. Рой истребителей-перехватчиков начал множить на ноль наши десантные боты. У меня от этой картины похолодело внутри. Где-то там плечом к плечу с гвардейцами сражались Рилла с Аргусом. Они заверили меня, что как настоящие воины не боятся смерти и готовы биться до последнего за свою родину и честь. Но то, что сейчас происходило, мало походило на сражение. Неприятель походя уничтожал наши силы.

Я прикрыл глаза понимая, что все мои страхи материализовались в реальности. Всё даже хуже, чем можно было себе представить. Империя Таори каким-то образом отследила наши приготовления и выждав момент нанесла неожиданный удар. Мы сами создали и залезли в ловушку, с громким бравурным хлопком захлопнув дверцу. Но сыра в ней не оказалось… Нам даже нечем было полакомится после смерти. Каким образом они смогли это провернуть — сейчас было не важно. Важно то, что эти серокожие аграфы не жалуют хуманов, считая их низшей расой. Их Империя — одно из самых развитых государств и жаждет таковой оставаться. А значит ради технологии Аррай они готовы были пойти на всё. Атака линкоров еще не захваченной нами крепости лишь подтвердила мои подозрения. Они тут всех неугодных свидетелей зачистят без лишних политесов.

— Вам необходимо незамедлительно эвакуироваться, — Ольранд покинул свое место и подошел ко мне. — Я уже отдал распоряжение. Ваша «Астера» находится в доке и готова к вылету. Мы прикроем ваш отход. Советую направится в систему Варгла, как наиболее безопасную для вас. Попытка захвата системы ограниченным контингентом войск оказалась ошибочным шагом. Необходимо осуществлять полноценное вторжение, но на подготовку потребуется намного больше времени.

— Подожди, Ольранд. Я что должен тут всех бросить и сбежать? — решительно перебил я не в меру спокойного главнокомандующего.

Теперь он вёл себя неестественно, прямо как андроид отключивший блок эмоций.

— Не сбежать, а отступить. С вами уйдут из системы все корабли с экипажами и остатками штурмовиков. Мы вас прикроем. После отхода уже оба крейсера предпримут попытку покинуть систему.

Я вскользь слушал доводы Ольранда, лихорадочно раздумывая что предпринять. Даже если мы вырвемся, Таори от нас так просто не отстанут. Теперь они в курсе наших связей с Роем. И возможностей у них на несколько порядков больше, чем у моих старых врагов. Про кучу трофеев, которая попадет к ним в руки, я вообще молчу. Всего этого нельзя допустить. Но какие есть у меня варианты? Пробраться к ним на корабли и устроить кровавую жатву, отомстив за своих. А потом безумным Палпатином с протекшей крышей направиться к ним в Империю и продолжить веселье. Такой себе вариант. Скорее всего мой корабль аннигилируют еще на подлете к боевым порядкам неприятеля. Да и запрыгнуть на ходу к ним на борт практически не осуществимая задачка.

В это время на тактической карте отобразилось еще одно событие, которое буквально смяло меня как картонную фигурку. Одна из эскадр Таори, проходя мимо стоянки гражданских судов, сгрудившихся недалеко от пятой планеты, цинично расстреляла их. Среди попавших под удар был и круизный лайнер, на котором я сюда прибыл. Неверящим в происходящее взглядом я вперился в свою галопанель укрупнив на ней участок карты. Бесчувственный экран равнодушно отображал расползающуюся груду обломков, оставшуюся на месте стоянки. Воображение безжалостно достраивало картинку того, что не могла на таком расстояние уловить даже сверхчувствительная камера дрона-оператора. Зажмурившись, я представлял, как между ними плавают тела людей и среди них Фанни. Внутри будто взорвался вулкан, извергнувшаяся лава затапливала сознание, слепящей яростью вскипая в крови. Мгновение темноты, и окружающий мир вновь начал обретать чёткость, это сориентировалась Алиса и с помощью оперативного введения дозы химического транквилизатора-нейролептика частично сняла кровавую пелену с глаз, понизив уровень норадреналина. Иначе бы в галактике точно появился новый темный властелин. Но душевная боль никуда не делась. Любые зародыши мыслей о побеге напрочь выдуло из головы. Я не смогу оставить всё так, как есть.

В черепной коробке жужжал рой разрозненных мыслей, будто издалека долетали глухие обрывки фраз Ольранда. А я раз за разом прокручивал единственную на мой взгляд доступную возможность хоть что-то изменить.

— Мне нужен один из зарядов, которыми вы хотели дестабилизировать работу реакторов линкоров, — прервал я монолог Ольранда.

— У вас появился план? — уже на ходу с деловым видом поинтересовался он. — Поделитесь?

В ответ я лишь поборол предательскую дрожь и ускорился, пообещав рассказать обо всём чуть позже. Мы бегом спустились на одну из грузовых палуб, где обнаружились ручные контейнеры с армагеддоном внутри. Вытащив из штабеля один из них, я попросил у Ольранда коды активации. Параллельно, пока поспешно разбирался с процессом запуска, дал задание Алисе. Убедившись, что содержимое контейнера привелось в рабочее состояние, полез в нутро своего бронескафа. Предварительно нацепив на себя все заготовки с накопленными энергетическими кристаллами.

— Вы мне расскажете, что вы задумали? — еще раз попытался получить ответ Ольранд.

— Долго объяснять! Если все получиться, то до встречи! — грустно улыбнулся я ему, захлопнул забрало и прыгнул по координатам, которые нашла для меня Алиса.

— Ты уверен? — мне показалось, не своим голосом, тихо спросила она.

— Да, — как можно тверже ответил я, покрепче прижимая к себе контейнер. — Поможешь с контролем и активацией? Боюсь, могу потерять сознание, и тогда всё будет зря.

— Конечно помогу, еще спрашиваешь. Погнали уже! — нарочито веселым голосом ответила моя помощница.

Контейнер предвкушающе подмигнул зеленым светодиодом, сообщив о постановки в боевой режим, а я, болтаясь в открытом космосе, последний раз с тоской окинул взглядом окружающую меня апокалиптическую картину.

— Ну, как говорится, перед смертью не надышишься. Поехали, — подбодрил я Алису, махать рукой мне было некому, поэтому, прикрыв глаза, принял позу эмбриона.

Не жалея энергии, я начал разгонять бег времени в обратную сторону, проталкивая себя назад по хронопотоку. От энергетической перегрузки всё тело изнутри запылало адским огнем. С трудом удавалось сдерживать желание косплеить червяка на раскаленной сковородке. В голове глухо пульсировали раскаты боли, набирая силу. Медаптечка скафа тревожно пищала, впрыскивая свое содержимое мне в кровь. Кристаллы один за другим опустошались и рассыпались в пыль. Стиснув зубы, я прорывался всё глубже и глубже в прошлое. Уже в полузабытьи