Несколько лямок легли в открытую ладонь. Эльф бросил четыре сумки к ногам аборигенов. Те, воткнув маленькие копья в песок, принялись в них копаться, что-то радостно перекрикивая друг другу на незнакомом языке.

Эльфы обескураженно замерли. Многое было непонятно и удивительно в этих крошечных созданиях, но вот иной язык – это перебор. Не существовало на Гардене иных языков, кроме изначального. Все, включая диких орков и заканчивая туповатыми троллями изъяснялись на нём в меру своего интеллекта и словарного запаса. А тут…

Матаири переглянулся с подчинёнными. Те, неверно истолковав его взгляд, принялись медленно поднимать луки, пока «суслики», потеряв интерес к чужакам, полностью отвлеклись на разграбление добычи.

– Тухо! – вновь был вынужден скомандовать эльф, и даже руку предостерегающе поднял. В показную простоту недомерков он уже перестал верить.

Луки опустились. Вовремя. Потому что позади мелких грабителей из ниоткуда, по крайней мере даже глаз Матаири не успел заметить, возникло сразу с дюжину воинов. Показались, и так же внезапно пропали.

Наконец «суслики» закончили перерывать пожитки эльфов и довольные расступились в стороны. Каждый из них держал полную охапку барахла, бывшего совсем недавно содержимым походного мешка эльфа. Тут и эликсиры, и наконечники стрел, и травы, и даже несколько серебряных монет блеснуло на солнце.

– Плата принята, – важно заявил один из «сусликов».

Матаири покосился на тщедушное тельце простреленного аборигена, так и валявшегося на песке. Живым словно не было до него никакого дела, словно его и не существовало! Ужасные нравы. «Может, достать из трупа стрелу? Что добру пропадать?» – мелькнула, навеянная равнодушием недомерков мысль, но командир эльфов торопливо задвинул её поглубже.

Важнее было заняться своим воином.

– Лекарство! – протянул он на манер аборигенов протянутую ладонь.

Позади раздалось какое-то шуршание. Матаири обернулся. Его боец, только что лежащий на песке, поднимался, недоумённо переводя взгляд с одних на других. Рядом стоял абориген. Что он такого сделал, отчего воин пришёл в себя, никто не увидел.

Эльф сухо кивнул в благодарность и махнул рукой, подавая команду своим бойцам.

Гроздь разобрала полегчавшие мешки, закинула их за спину и двинулась за своим командиром.

«Суслики» постояли какое-то время, провожая взглядом удаляющихся чужеземцев, и рассыпались на мелкие песчинки, оставив после себя лишь небольшие кучки. Покопавшись в некоторых из них, можно было бы найти монеты, эликсиры и даже зелёные листья, быстро теряющие свою свежесть. Из одной кучки торчало оперение эльфийской стрелы.

В одном Матаири был прав – в западной пустоши не обитали разумные существа.

23 скарнаша.

Острова короны. Штаб квартира переселенцев.

– Всё же это неправильно и в будущем, я думаю, грозит серьёзными неприятностями…, – мужчина, сидевший на одном из стульев, стоявших вдоль стены, чувствовал себя неловко. Было видно, что ему чуждо и такое внимание к своей персоне, и отстаивание точки зрения, в которой сам до конца не уверен. – И помяните моё слово, случится это, как обычно, в самый неподходящий момент!

– Сергей Павлович, – советник устало вздохнул и неохотно поднялся из своего кожаного кресла. Подошёл к собеседнику, сел на соседний стул, – вы просто переволновались. Я всё понимаю: долгие поиски, ожидание трудностей, а тут такое… Конечно это как с разбегу в открывшуюся дверь. Но прошу вас, соберитесь! Каждый день, каждый час на счету. Идёт высокооктановый бензин на выходе и чудесно! Разве не этого мы хотели? Получается чистейший керосин? Что же в этом плохого? Вы не забывайте, на какой планете вы находитесь. Кто здесь досконально изучал микрофлору и прочую мелочь, на которую на Земле и внимания не обращали? Просто примите как данность, что какой-то неучтённый фактор способствует и ускорению процесса перегона нефти и улучшению получаемых продуктов переработки. Так, Олег Семёнович? – Обратился советник под конец к мужчине, сидящему по другую сторону от Сергея Павловича.

Однако помощник советника по техническим вопросам ответить не успел. Сергей Павлович, учёный со стажем, опытом и несколькими патентами в области нефтепереработки, продолжил спорить.

– У меня лаборатория! Да, не чета той, – махнул он неопределённо рукой, но все поняли, что он имеет в виду своё место работы из жизни на Земле, – но всё же достаточно оснащённая! У меня нет неучтённых факторов в виде пропущенной флоры и фауны. И, тем не менее, бензин с керосином на выходе получаются чистейшими. Идеальное топливо! Так не бывает…

– Ищите…, – пожал плечами советник. Его начал утомлять этот бесполезный спор с, безусловно, талантливым, но занудным учёным. – Я верю, вы найдёте то, что Вас так смущает, и мы ещё посмеёмся над Вашими страхами.

Мужчина в белом халате разочарованно вздохнул, поняв, что ему тактично намекают на окончание аудиенции. Ничего он не добился.

– Да поймите вы, – предпринял он последнюю попытку, – что так просто не бывает! Вот представьте, решаете вы контрольную по математике и в примере «2+2» поставили ответ: «пять». Потом, дома, задним числом понимаете, что это неверно, что вы всё провалили…, а наутро вывешивают результаты. И у Вас, о чудо,