Матаири недоумённо смотрел на низкорослое существо, преградившее ему путь.

– Человек, плата за проход! – потребовало существо и протянуло вперёд маленькую ручку, подставив ладонь.

Комизм ситуации на какое-то время поставил сурового эльфа в тупик. Он посмотрел вправо, затем влево. Пески западной пустоши гармонично перемежались с потрескавшимся от вечной засухи глинозёмом. Никаких строений, никаких оазисов, никаких растений. Пустошь она и есть пустошь.

Однако существо не шутило. Позади, ожидая решения командира, в клиновом построении застыла гроздь. Луки наизготовку, тетива натянута, стрелы наложены и смотрят хищными жалами в одну точку. А впереди… Крошечный, чуть выше колена, абориген больше походил на суслика. Однако, при этом, говорил и явно обладал интеллектом.

Матаири смерил «стража» оценивающим взглядом, и к интеллекту добавил зачатки техногенной цивилизации. На «суслике», был лёгкий доспех, сшитый из грубой кожи с вкраплением панцирных чешуек, а вторая рука сжимала копьё с медным наконечником.

– Плата за проход, человек! – требовательно повторил абориген.

– Я не человек! – зло бросил эльф и, повернувшись, зашагал на юг.

Гроздь послушно двинулась следом, расслабив тетиву, но не убрав луки.

– Плата за проход, человек! – словно из-под земли возник на пути абориген.

Матаири задумался. Он готовился к этому походу, готовился столько времени, сколько ему на это отвели. Да, мало…, ничтожно мало для такого серьёзного мероприятия. Многое приходилось читать между строк или просматривать по диагонали. Но изучил он все наличествующие в библиотеке Древа трактаты.

Ядовитые растения на севере, не менее ядовитые пресмыкающиеся на юге и песчаные хищники по все территории…, он был готов к встрече с любым из них. Он знал, как их убить или избежать нападения.

Про разумных обитателей западной пустоши в трактатах не было ни слова.

– Что ты хочешь? – присел эльф на корточки. Встретившись взглядом с вертикальными зрачками аборигена, удовлетворённо заметил в них одобрение своего поступка.

– Плату, человек, – озвучил «суслик».

– Это я понял, – поморщился Матаири, – но что?

– Плату, человек, – вздохнув, повторил коротышка.

– Я не человек, – чуть повысив голос, надавил Матаири.

– Человек – не человек? – удивлённо переспросил абориген.

– Я эльф.

– Эльф, – попробовал на вкус новое слово «суслик». Помолчал немного, затем отмахнулся. – Эльф, человек – не интересует! Плата интересует!

И вновь протянул ручку.

Матаири скрипнул зубами, поднялся и зашагал на восток.

– Плата! – опять возник на пути абориген, и, словно издеваясь, помолчав, добавил. – Человек!

Нервы кого-то из бойцов не выдержали. Звонко тявкнула тетива и в песок, где только что торчала невысокая тушка «суслика», вонзилась стрела. Стрелок негромко «ойкнув», завалился набок. Все мгновенно обернулись.

– Плата за проход, человек! – абориген стоял уже позади. В прежней позе, будто ничего не случилось, однако кончик его крохотного копья был в крови, а один из бойцов неподвижно лежал на песке. Икра на его левой ноге была чуть подрезана. – И плата за лекарство.

Чуть скрипнула тетива на одном из луков.

– Тухо! – рявкнул Матаири.

Луки опустились. Командир склонился над своим бойцом. Тот дышал ровно, но был без сознания или спал. Явно действие какого-то паралитического яда, которым смазан наконечник копья коротышки.

Матаири перебрал в памяти яды хищников западной пустоши и наличествующие в большом количестве противоядия в мешке за спиной. Усыпляющим действием не обладал ни один яд – они все убивали.

– Ты смелый воин…, – начал, было эльф, и вдруг выстрелил.

Не мог он спустить с рук атаку на его бойца. Не имел морального права. Его не поймут. Его не простят. Ему перестанут подчиняться.

Матаири не случайно выиграл ежегодный турнир красного листопада. Он долго шёл к этой победе, нагружая своё тело постоянными тренировками и доводя каждое движение до совершенства. Только что его руки были пусты, а лук закинут за спину, и вот уже стрела торчит в тушке аборигена.

«Суслик» удивлённо посмотрел на торчавшее из груди оперение стрелы, прошившей его насквозь, и молча упал на песок.

– Плата за проход, человек! – раздалось позади. – Плата за лекарство, плата за смерть.

Эльфы мгновенно обернулись, вновь натягивая луки. Однако без команды командира всё же никто не выстрелил.

Позади стояли три аборигена. Одинаковые, словно братья-близнецы. У каждого в руке по копью. И три протянутые ладошки.

– Что вы хотите? – буквально зарычал Матаири, понимая, что, не зная повадок врага, его не победить. Своим выстрелом он лишь показал свою ловкость и доказал право повелевать, а вот плату не отменил – лишь увеличил.

– Плату за проход, плату за лекарство, плату за смерть, – как заведённые, в унисон, озвучили «суслики».

Эльф нервно дёрнул уголком рта.

– Что вы хотите в качестве платы? – перефразировал вопрос.

– Выберем! – нагло заявили аборигены и в унисон ткнули пальцами в вещевой мешок Матаири, затем поочерёдно в мешки всех остальных воинов.

– Снять мешки! – бросил, не оборачиваясь Матаири, и протянул назад руку.