отличная отметка, потому что за ночь кто-то переписал законы математики и теперь действительно «2+2=5». Кто нам переписывает законы?

– Вон вы куда клоните, – протянул советник, – понятно. А я Вам так отвечу: мне всё равно кто тут что переписывает! Пока это идёт на пользу нам, бывшим Землянам, я ему в пояс готов поклониться, ноги целовать буду, если надо! И всех заставлю это сделать! Вы, за своими пробирками видимо чего-то не понимаете… Мы, Земляне, сейчас в одной лодке. Маленькой, утлой, постоянно протекающей, но одной! И раскачивать я её не дам!

– Да я…

– Хватит! – прихлопнул советник ладонью по коленке. – Нам всем чертовски повезло, что очутились мы на этой планете в период мира между местными обитателями. Вы читали трактаты по истории, любезно предоставленные ректором магической гильдии?

– Нет, – насупившись, буркнул учёный.

– А зря! – ничуть не сомневался в ответе советник. – Я Вам не буду ничего пересказывать, просто поверьте на слово, что возникни сейчас конфликт между людьми, гномами и эльфами, нас прихлопнут в первую очередь. Избавятся от лишней неизвестной. Так, на всякий случай, чтобы не отвлекаться от основного. Именно поэтому нам нужно использовать любой минимальный шанс, любую возможность ускорения технического прогресса.

– Я всё понял, – Сергей Павлович вздохнул и поднялся. – Пойду ускорять.

– Вы главное не обижайтесь, – тоже выпрямился советник, – просто поймите, что Ваша проблема, это такая мелочь среди тех, что я сейчас разгребаю, что я на неё даже силы тратить не буду. Найдёте что-нибудь новое, приходите, будем думать и решать. А сейчас, извините…

Учёный ушёл. Олег Семёнович сразу полез в карман, достал самокрутку и без спроса закурил.

В кабинет заглянул секретарь:

– К Вам тут Селезнёва…

– Пусть подождёт десять минут.

Дверь закрылась.

– Эльфийский что ли табак? – принюхался советник.

– С чего ради? – удивился Булкин. – Южный босхский. Кстати, довольно недорого предлагают. Будешь?

– Давай.

Советник прикурил от зажжённой сигареты, посмаковал дым во рту, выпустил несколько бледно-голубых колечек. Помолчали, любуясь таящими геометрическими фигурами.

– Слушай, а вдруг он прав? – задал помощник по техническим вопросам терзавший душу вопрос. – Вдруг нам действительно кто-то помогает?

– Эх, Семёнычч, – советник стряхнул пепел в стоявшую на подоконнике баночку, – да я больше чем уверен, что так и есть! Согласен, здесь собрались все люди технически подкованные, но выше головы ведь не прыгнешь. А тут… как зеро в рулетке раз за разом выпадает и выпадает. Чего ни коснись – всё получается в кратчайшие сроки и с максимальным эффектом.

– Так, это…, – помощник не ожидал, что с ним согласятся и растерялся. Но, помолчав, всё же выдохнул вертевшееся на языке опасение, – когда-нибудь расплачиваться ведь придётся, а мы даже не знаем – чем.

Советник скривился, не то усмехнувшись невесело, не то раздосадовано. Затушил окурок и вернулся в кресло.

– Я тебе сейчас одну вещь скажу, только ты не считай меня параноиком, ок?

– Руби правду-матку, – махнул рукой Семёныч.

– Нам так и так расплачиваться придётся. Хотим мы этого или нет, воспользуемся неожиданными и завуалированными дарами или нет, но, в конце концов, нам выставят счёт. И я желаю быть готовым к тому моменту по максиму…, ко всему хочу быть готовым!

– Бойся Данайцев, дары приносящих…, – высказался Булкин и тоже затушил сигарету. – Пойду я.

– Я боюсь, Семёныч…, если бы ты знал, как я боюсь…, – пробормотал под нос советник, когда за помощником по техническим вопросам закрылась дверь, – но беру эти дары, и брать буду, пока они идут нам в плюс!

22 скарнаша.

Государство Гамраш. Северные склоны Ворлоговых гор.

Пещера, на первый взгляд выглядевшая небольшой, оказалась с «двойным дном». То, что все сначала посчитали стеной, оказалось на поверку широкой сплюснутой колонной. Одна её сторона врастала в стену, а другая пряталась в тени самого дальнего угла. И лишь войдя в этот полумрак, можно было увидеть проход во вторую секцию.

Обнаружил это Пир. Приспичило его по нужде, когда проводник уже нацепил на вход в пещеру все четыре части артефакта «покрывало Афлека» и щедро сыпанул вокруг порошок нюхача. Естественно, Дэйв наружу его не выпустил. Ну и пошёл стеснительный малец искать уголок поукромнее да потемнее.

Быстро перебрались из продуваемого ветрами и заметаемого снегом тамбура в более комфортную часть пещеры. Здесь было тихо и, по ощущениям, даже на пяток градусов теплее. Один недостаток – темно, хоть глаз выколи.

Саула, покопавшись в своём мешке, достала россыпь мутновато-белых шариков. Потрясла, зажав в ладонях, и принялась раскладывать на полу. Шарики засветились. В пещере стало заметно светлее.

– Ух ты! –