— Нет, мы бы просто потом по-мужски решили, кому достанется жена-ведьма. Но, как видишь, все решилось само собой. Награда достаётся самому сильному.

Молодой мужчина, улыбаясь жутковатой разбитой физиономией, навис над своим призом.

Дверь открылась с пинка. Створка хлопнула о стену и отскочила.

Огромная полосатая лапа с необычайной скоростью юркнула внутрь, цапнула за волосы женишка и вытянула наружу. Дверь закрылась.

Потолок пещеры сотрясли два оглушающих рыка. Стая летучих мышей снялась с мест и, клубясь как грозовое облако, унеслась в туннель.

Два зверя крадущимися шагами кружили по пещере, пристально наблюдая за противником. Грива льва яростно топорщилась, он не ожидал, что им помешают в этих богом забытых пещерах.

Синий полосатый хвост противника нервно бил по бокам, тигр был в ярости, глаза горели красным. Свет этих глаз не предвещал ничего хорошего.

Первым напал лев. Звери прыгнули навстречу друг другу. Мохнатые животы столкнулись, пасти оскалились на противника. Никто не хотел сдаваться и терять свою добычу. Драка шла не на жизнь, а на смерть.

Монстры сцеплялись крючковатыми когтями, вырывая куски мяса друг у друга из боков. Громовые раскаты рыка, топот лап, звуки ударов. Звери носились по всей пещере, стараясь обойти противника и обманным приемом напасть на него сзади. Широкие лбы сбивали куски минеральных наростов, лапы крошили в пыль камни, крутые бока сносили целые глыбы известняка.

Монстры, цепляясь когтями, взбирались на стены. Спикировав с высоты, они всей тушей падали на противника.

Звуки титанических ударов сотрясали пещеру. Сталактиты падали с потолка, разбиваясь на тысячи осколков. Удары наносились не только при помощи мускулов, когтей и зубов, но и магией. В бой шли даже хвосты.

Конкуренты отскочили друг от друга и стали кружить по подземелью.

Силы были примерно равны. Но кто из них за что дерется? Кто сильнее хочет победить? У кого больше желания получить приз? Кто из них потеряет все, если проиграет?

В пещере повисла гробовая тишина.

Полосатая шкура тигра пошла рябью и растворилась, еще секунду пространство искажалось, повторяя контуры зверя, потом иллюзия исчезла полностью.

Лев припал на передние лапы, глаза его бегали в поисках врага, шерсть пошла пятнами и слилась с обстановкой.

Сражение шло в подпространстве, в ужасающей тишине. Ни рыка, ни стона, ни звука, бой был на полное уничтожение. По углам притихшей пещеры раздавались шорохи. То зашуршит песок, звякнет камешек, повеет ветер, сдвинув с места стебли соломы. Два невидимых бойца подкрадывались друг к другу в полном безмолвии. Противники искали последней встречи. Она и решит кто прав, кто виноват.

Пол был усеян каплями крови и клочками шерсти с красными кусками.

Из завесы пространства выпрыгнули два воителя, они были в двуногом состоянии. Перевертыши схлестнулись под высокими сводами пещеры. Толстая как бревно рука схватила плосконосого за бычью шею. Тот направил на врага короткий магический жезл, выхваченный из-за пояса.

Руны мгновенно вспыхнули на теле противника, прожигая кровавые дыры в коже. Завоняло горелым мясом. Вспышка трансформации ослепила испуганное плосконосое лицо.

Голова мага-перевертыша исчезла в пасти тигра, зубы сомкнулись.

На землю мягко приземлился перевертыш.

За его спиной грохнулось на пол безголовое тело.

* * *

Ведьма сидела в хижине, сжавшись в комок от звуков боя.

Удары и рычание стихло. Некоторое время за дверью не раздавалось ни звука.

«Ее бросили, оставили в покое, забыли?»

Дверь рывком распахнулась. Девушка лежала на соломе, скрючившись.

Айрис посмотрела одним глазам через плечо на вошедшего, вскочив, прыгнула ему на шею.

— Пат! — воскликнула она, обнимая его и цепляясь за спасителя. Парень покачнулся и чуть не упал.

Бледный, испуганный парень вмиг покраснел и закатил глаза к потолку. Голые груди прижались к его коже. Краснота поднималась все выше, заливая щеки и окрашивая уши, из них разве что только ее шел пар.

«Успел!» — облегченно подумал перевертыш. Обнял и прижал девушку к себе.

Содрав с себя рубашку, он протянул ее. Айрис благодарно влезла в нее.

Патрик подхватил ее на руки.

* * *

Перевертыш нес Айрис на руках как маленькую.

Парень уверенно сворачивал в нужные коридоры, воздух становился свежее, не таким затхлым.

Дернув ухом, он посторонился. Мимо них пронеслась туча летучих мышей, они возвращалась на место своего гнездования.

— Прости, я задержался! — прошептал на ухо девушки Пат. — Я был у доменных печей, реакция в них самоподдерживающаяся, и остановить ее не так-то просто. Я затушил домны полностью, открыл шлюзы и стравил нагнетаемый пар, остальные все доделают, что нужно. Завтра печи запустят вновь.

Ведьма в первый раз видела и слышала, чтобы Патрик так много говорил за один раз. Этот парень был настолько молчалив, что добиться от него простого «да» и «нет» было невероятно сложно. Обычно он мычал или «угукал» в ответ. Из-за чего перевертыш казался заторможенным и туповатым.

Сейчас здесь, в своей вотчине, в своем королевстве, он был уверен в себе. Хотя также немногословен. Эта фраза — все, что он счел нужным сказать в объяснение своего долгого отсутствия.

Айрис устало обвила его шею руками и прикрыла глаза.

«Все, не важно. Она в безопасности».

Туннель вывел их в круглую полуразрушившуюся башню. В косых лучах света, пробивающихся сквозь дыру в крыше, кружили поблескивающие пылинки. Они провели под землей целую ночь.

Со стен свисали вьющиеся растения. Несмотря на свой упадок, башня жила активной жизнью. В пышных оплетенных лианой кустах скреблись и попискивали мыши. Во влажном воздухе мелькали стрекозы, маленькие птички чирикали, перепархивая с ветки на ветку. Внутри этого закрытого мирка царило умиротворение.

Как раз то, что и было нужно Айрис. Душа ее, скованная паникой и страхом, начала оживать, чувства оттаивать, мышцы расслабляться.

Несмотря на проваленный потолок и обрушавшиеся стены, башня была жилая.

В стене был очаг. Рядом с ним стояла наковальня и кузнечный горн, мешки с коксом у стен, инструменты в нишах, бочка с дождевой водой.

Пат посадил ее на поваленную колонну.

— У меня для тебя есть подарок! — синеволосый полез в темную нишу и достал завернутый в промасленный холст объёмный свиток.

— Вот. Это для тебя, надеюсь, что ты мне не откажешь! — подарок лег на руки девушке. Фраза прозвучала как-то не так. Около уха ведьмы прозвенели тревожные колокольчики. Но любопытство, что же там внутри под холстом, приглушило все нестройные голоса интуиции и подозрительности.