Конечно, я требовал от них слишком много, но они хотели учиться, так пусть учатся! Выбиваясь из сил, до кровавой пелены перед глазами, учатся понимать суть своей магии. Я им не учитель из школы, чтобы быть добрым, терпеливым и понимающим.

Мои первые посевы в роли учителя дали всходы, когда на улице воцарилась ночь.

Дотрак, как мне показалось, случайно, смог сделать то, что я уже охрип им объяснять. А после того, как заклинание легло на печать и земля под нашими ногами ощутимо вздрогнула, у всех четверых очень легко и естественно получилось зажечь светлячков. Бледно-фиолетовые с зелеными переливами, они давали мало света, но позволяли увидеть каменные ступени вниз, начинающиеся в паре метров от плато.

– Это что? – Клаус с любопытством всматривался в темноту открывшегося проема.

– Это, – не смог удержаться от предвкушающей усмешки, – путь к знаниям и наследию магов мертвых. Пройдя его, вы найдете учебники со схемами заклинаний и кое-что еще.

– Еду? – с неприкрытой надеждой уточнил Ларго, у которого живот урчать начал еще до того, как мы добрались до реки.

– Оружие!

До Эйтану мы дошли на третий день после встречи с группой магов смерти. Чем ближе была деревня, в которой жил Гэйр-вонючка, – так я мысленно начала его называть после увиденного в деревнях, – тем лучше качество жизни было у жителей деревушек.

Этот подлец обеспечил себе неплохую защиту в виде людей, свято верующих в то, что только благодаря ему им есть чем кормить детей и на что ремонтировать дома. Первые такие мысли появились у меня после того, как мы побывали в Стрибле. Помощь от Нейтана там никто не принял, а наше пребывание в деревне сопровождалось косыми взглядами и легким шепотком. Дальше – больше. В Уркане Нейту прямым текстом сказали, что с ним не хотят  иметь дел. В Жлобсе и вовсе плевали вслед.

Мне было неприятно и хотелось всем и каждому доказывать, что Нейт не такой. Что он искренне заботится о жителях, волнуется за их судьбу. Нейтан же меня и остановил. Сказав, что доказывать им что-либо бесполезно и в этом виноват он сам. Давно нужно было проехаться по деревням, да и вообще больше принимать участия в жизни людей, а не надеяться, что управляющий справиться со своей работой, а сам Нейт сможет спокойно жить в замке.

Логика в его словах, конечно, была. Но желание нести в массы справедливость и причинять добро от той логики у меня не уменьшилось. Зато смотреть, с каким достоинством держались Нейтан и Дэмиан, было одно удовольствие.

А в Эйтану нас ждал огромный сюрприз. Даже не один!

Первое, меня приятно поразила деревня. Хотя так назвать ее у меня язык не поворачивался. Крепкие каменные дома с красивой черепицей, вымощенные улицы. Сытые довольные люди. Мимо нас пробежали с гиканьем дети в погоне за этой странной четерыхлапой курицей.

– Это точно деревня? – спросила, рассматривая дома.

Одно- и двухэтажные, они стояли вдоль улиц и в общей композиции деревня чем-то напоминала европейские деревушки. Только Эйтану была колоритнее по населению и живности. Людям, казалось, нет дела до нас, но это изменилось в тот же момент, когда мы дошли до особняка Гэйра. Что примечательно, он стоял выходом на главную площадь. Квадратная, с двух сторон она была окружена торговыми лавками, с третьей пришли мы, направляясь по центральной улице, а вот четвертую сторону занял дом и участок рядом с ним.

– Отличная достопримечательность, – проворчала, рассматривая помпезный для этой местности особняк с аккуратными башенками, кованой калиткой и каменным забором, какие нередко можно встретить и на Земле. – А главное, чувствуются нехилые финансовые вливания во все это.

– Мои вливания!

Нейтан буквально рычал и, посмотрев на него, я заметила, что выдержка мага дала трещину: в его глазах заплясали молнии. Дэмиан тоже стоял нахмурив брови и крепко стискивая кулаки. Ой-ей, кажется, все сомнения о дальнейшей судьбе Гэйра только что отпали. Не выживет мужик, как пить дать, не выживет.

– Теперь ты видишь, что он сделал? – свистящим шепотом, скрывающим в себе гнев, спросил Дэмиан.

– Вижу, этот ошметок дохлого вирша возомнил себя хозяином наших земель. Выбрал самую дальнюю деревню и… Убью!

– Уыыым! – Вася решил поддержать своего создателя. А может быть, он просто реагировал на всплески магии Нейтана.

Я это тоже чувствовала. В районе солнечного сплетения образовался теплый комок, а еще натяжение, как будто та цепь, что лишь однажды проявила себя, снова медленно натягивается.

Мы даже не успели обсудить, как действовать дальше, – не на площади же самосуд устраивать, в самом-то деле, – как дверь особняка распахнулась и на порог вышел кряжистый, с круглым животом, на котором с трудом сходилась жилетка, мужчина. Он выставил вперед одну из тощих ног  в бежевых лосинах, а большие пальцы рук с важным видом вставил в карманы длинного пиджака. Именно пиджака, а не фрака или френча. Складывалось впечатление, что вещь была с чужого плеча. Полные розовые щеки, видимое отсутствие шеи - ее заменяли три подбородка, и блестящий лоб. Вот что первое бросилось в глаза при взгляде на незнакомца. И только привычка отмечать даже незначительные детали заставила меня обратить внимание на глубоко посаженные глаза, тонкие белесые брови и какой-то жабий рот. На голове у мужчины была шикарная кепи. Единственное, что мне в нем действительно понравилось! Эдакая стимпанковская вещица с заклепками и тонкими кожаными ремешками, протянутыми через короткий козырек. Сама бы носила такую с удовольствием, пряча под ней волосы.

– Гэйр! – Дэм сплюнул в сторону, правда, на дорожке от этого действия не осталось и следа.

– Это Гэйр? – моему удивлению не было предела. – Вы серьезно доверили вести дела вот этой жабе?!

Мужчина действительно чем-то напоминал пресноводное зеленое создание. Если бы у него были глаза на выкате и лысая голова, сходство стало бы совсем полным. Хотя кто знает, что именно скрывает головной убор.

Мои спутники не стали отвечать на вопрос, да и не до меня им было. Мой удивленный вопль привлек к нам внимание не только рыночных торговцев, но и самого Гэйра. Мужчина повернулся в нашу сторону и, нахмурившись, поджал губы, рассматривая мою рыжую шевелюру, но все высокомерие слетело с него, стоило ему посмотреть на Нейтана.

Цвет кожи за считанные секунды  сменился с розового на синюшно-белый, а затем резко на бордовый.

– Мэтр Алантери, – громким, хорошо поставленным голосом оратора начал мерзкий жулик, – что вы тут делаете?

Мужчина медленно спустился с крыльца и, выйдя за калитку, остановился в добром десятке метров от нас.

– Действительно, – голосом Нейтана можно было замораживать ледники, – что я могу делать в одной из деревень на своих землях.

За нашими спинами зазвучали встревоженные разговоры и пока еще тихие осторожные шаги. Уверена, что позади нас собирается толпа зрителей, только вот поворачиваться и смотреть, права ли я, желания не было.