от всех невест. У нас нет, никогда не было и не будет выбора, Авелина. За нас нашу судьбу решают родители, а потом и мужья. Что ты вообще тогда делаешь на отборе?

– Если бы я сама знала… – тихо ответила я, вспоминая взгляд темных, как сама бездна, глаз.

– А знаешь, сегодня я хочу побыть твоей крестной феей. У меня есть такие туфли…

Стражники явились за мной за десять минут до полуночи. Осторожно спускалась по лестнице вслед за ними, просто не представляя, как девушки могут над собой так издеваться. Это не крестная фея, это ведьма-мучительница какая-то! Стефания почти три часа колдовала надо мной. Ее не брали ни мои печальные вздохи, ни мои стоны, ни даже угрозы, что я вот возьму и женю благодаря ее стараниям на себе императора. Нееет, эту девушку ничто не могло остановить, а потому я сейчас осторожно спускалась по ступенькам в хрустальных туфельках, а платье цвета морской волны, полученное от нее в подарок, блестело тысячами кристаллов.

Более того, кристаллами была украшена и моя прическа – часть крупных локонов была скромно забрана в хвост, а потому волосы спадали на плечи словно каскадом. Да сокровищница императора наверняка меньше сверкала, чем я в этот вечер.

Он ждал меня. Аарен стоял внизу в холле у подножия лестницы. В его взгляде я запросто могла прочесть восхищение, увидеть удовлетворение, но вот дальше… Казалось, что эмоций слишком много, чтобы отыскать их все. Некоторые из них я видеть просто не желала.

– Твою ж медузу! – воскликнула я, все-таки навернувшись со ступенек.

Хорошо, что их оставалось только пять или шесть. Аарен запросто подхватил меня, а я залилась краской стыда, потому что на одной из ступенек так и осталась одиноко стоять хрустальная туфелька. Убедившись, что я стою и падать больше не собираюсь, император улыбнулся и присел передо мной, легко подхватывая мою потеряшку.

– Леди Синдерел, а знаете ли вы, что я, словно мальчишка, без памяти влюбился в одну прекрасную девушку? – произнес он, поднимая на меня хитрый взгляд.

Я в этот момент несколько растерялась, не ожидая услышать от него такой вопрос вместо приветствия, а потому совершенно искренне буркнула:

– Очень рада за вас.

– Не торопитесь, – попенял он мне. – Дело в том, что моя незнакомка пропала, но оставила после себя эту хрустальную туфельку. Теперь я скитаюсь по свету день и ночь, разыскивая ее. Вы позволите примерить? Вдруг вы и есть та незнакомка, покорившая мое сердце?

В этот момент мне почему-то очень захотелось свалиться в обморок. По крайней мере, тогда мне не пришлось бы отвечать.

– Конечно, Ваше Величество, – кивнула я, совсем чуть-чуть приподнимая подол платья, чтобы ему было удобнее. – Однако я вынуждена вас расстроить.

Аарен спокойно помог мне вернуть на место туфельку. Выпрямившись, он светился как начищенный сервиз, еще не понимая, что ему уготована пакость.

– Чем же вы хотите меня расстроить? Туфелька подошла идеально. Теперь я точно знаю, что это вы, – приподнял он мою руку до уровня своих губ, чтобы коснуться пальцев легким поцелуем.

Максимально приблизившись к нему, я совсем тихо – так, чтобы не слышали навострившие уши стражники, – прошептала:

– Это не мои туфли. Мне дала их на время леди Белоу.

Лицо Аарена вмиг изменилось. Он смотрел на меня неверяще, а потом и вовсе расхохотался – так заразительно, так весело, что я тоже не удержалась от улыбки.

– А ведь такой замечательный план был, – притворно расстроился он, уводя меня к двустворчатым дверям, ведущим на выход из дворца.

– Что поделать? – пожала я плечами, однако руку мою император из плена своих пальцев так и не выпустил.

– Решено! – вдруг совершенно серьезно произнес Аарен. – Завтра же закажу для вас новые туфли и прикажу, чтобы вы носили только их. Думаю, сотни будет достаточно.

– Думаю, вы сошли с ума, – рассмеялась я, вдыхая запах настоящего лета.

В императорском саду пахло цветами, теплым вечером и прохладным ветерком. Камнем, который за день нагрелся на солнце, и соленой водой, что игриво журчала в фонтане. А еще… Как-то по-особенному пахло свободой, потому что я знала, что у меня действительно есть выбор. Знала, что только я могу распоряжаться своей жизнью, и это не могло не радовать.

– Полностью согласен с тобой, Авелина. Вылечишь меня? – вопросил он, аккуратно приподнимая меня и усаживая на высокий бортик фонтана.

Теперь мы были почти одного роста, а под светом фонаря я отлично могла разглядеть его лицо. Улыбка едва касалась его губ. Мужчина молчал, ожидая от меня ответа, но что я могла? Снова отшутиться или сказать ему правду?

– Мне кажется, я не могу вас вылечить, Ваше Величество…

– Пожалуйста, Авелина, не называй меня так! – поморщился он, а в голосе явно слышалась досада. – Мы одни. Стражники окружают парк по периметру, но здесь мы одни. Нас никто не слышит. А ты… Ты не хочешь слышать меня, – горько усмехнулся он, накрывая мою руку, лежащую на бортике, своей. – Ты ведь не боишься.

– Не боюсь, – подтвердила я, стараясь смотреть ему в глаза, чтобы у него даже мысли не возникло о том, что шанс все еще есть. – Это сложно объяснить.

– У нас есть целая ночь, – отозвался он, слегка пошевелив пальцами свободной руки.

Цветок, что до этого мирно плавал в фонтане, взметнулся в воздух и слеветировал на бортик рядом со мной. Погладив пальцами нежные лепестки, я внутренне собралась, потому что разговор предстоял не из легких. Не хотелось говорить банальные вещи, что-то вроде: мы не знаем друг друга или я не готова стать императрицей. Прекрасно понимала, что на них Аарен найдет тысячи ответов и мне придется с ним согласиться, потому что он будет прав. Поэтому нужно сказать то, что не оставит в нем сомнений.

– Мое сердце уже занято, – призналась я, но не ему, а самой себе.

Слишком хорошо осознавала, что Дэррек уже плотно забрался в мою душу. Я закрывала веки и видела его темный взгляд. Смотрела на него и в каждом слове ощущала понимающую улыбку. Наслаждалась его запахом, тайком жадно вдыхая, когда он находился рядом. И я искала его. Неосознанно, но искала его глазами, когда выходила из комнаты, шла по дворцу, посещала столовую. Он занял все мои мысли и даже сны, несмотря на