Я отвела сконфуженный взгляд. Посчитала, что некрасиво рассматривать торс мужчины, который виднелся за расстегнутой рубашкой. – А если серьезно, то я лег спать только три часа назад. И встал минут двадцать назад. Веселая выдалась ночка.

– Неужели меня посвятят в эту непростую историю? Что с тем пареньком? – спрашивала, а сама тем временем чувствовала, как по телу бегают мурашки. Если он сейчас подтвердит мои опасения, значит, все, что произошло ночью, никакой не сон!

– К сожалению, он мертв, – Дэррек вздохнул, – нам удалось его поймать, но не удалось допросить живым. На нем стояла метка проклятия молчания…

– И как же вам тогда удалось заставить его говорить? – я удивилась. Если я верно помнила, если человек с подобной меткой начинает говорить, то собственным языком прокладывает себе путь в могилу.

– Нашему императору сложно отказать, – процедил мужчина. – Но тебе ли не знать?

– А мне император ничего такого не предлагал, – парировала я. – Когда вы ушли, я прочитала часть легенд из книги.

– Мы поняли. Неужели они настолько скучные, что ты заснула?

– А перед этим успела прочитать про орден «Свободной Розы», – начала я, присаживаясь в свободное кресло. – И у меня есть гипотеза.

– Очень внимательно слушаю, – уже серьезно произнес Дэррек, усаживаясь напротив.

– Мне кажется, что кто-то пытается возродить орден, – начала я. – Иначе зачем им использовать оружие с их символикой да еще и оставлять его на месте преступления. Кто-то хочет привлечь внимание императора.

– А если таким образом они просто пытаются увести след?

– А смысл? Тогда бы использовали самое обычное оружие. Плюс второй мужчина, которого я видела в той комнате, – на его поясе висел кинжал, слишком похожий на тот, которым убили первую девушку. Значит, это был партийный заказ под каждого члена ордена.

– А если тот мужчина и был убийца? Просто сделал себе несколько похожих кинжалов? Очень многие вояки не хотят менять оружие, даже потеряв его в бою. Баланс, вес – слишком много привычных факторов. Потому идут к тому же кузнецу, что выковал первый.

– Тот мужчина двигался слишком грузно, он не похож на ловкого убийцу. Я бы даже сказала, что он в возрасте, чуть припадает на левую ногу, будто бы у него когда-то была серьезная травма.

– Припадает на левую ногу? – Дэррек нахмурился.

– Да, при ходьбе. Но это не точно, я видела его мельком. Что это вообще была за комната? Если я верно поняла ее расположение, то с внешней стороны туда нет входа.

Я достала из декольте сложенную вчетверо бумажку. Набросала примерный план коридоров заранее, пока ждала портал. Именно этот план я и протянула Дэрреку.

– С общих коридоров туда и правда нет хода. – Мужчина даже не глянул на бумажку, но все равно ее взял и положил в карман. – Но, как я уже говорил, в этом дворце много тайных ходов. А планы утеряны слишком давно. Слуги то и дело сообщают о новом случайно открывшемся проходе. А о некоторых и не сообщают. Таскают туда с императорской кухни разные продукты и после тайно выносят наружу.

– Императорским слугам нечего есть? – Я удивленно вскинула брови.

– Простая человеческая жадность. Ты думаешь, они ее едят? Нет, относят на ярмарку и перепродают. С утра торговец продал шматок мяса, а после этот же шматок приносят ему на перепродажу. Так мы и узнали об этой схеме.

– Мда-а-а, – протянула. – Что мы делаем дальше?

– Мы? Авелина, я думаю, что самое время тебе выйти из игры. Только ради твоей безопасности. В замке орудует не простой маньяк или убийца, а целая группа людей, действующих по предварительному сговору.

– Тогда тем более вам понадобится моя помощь, – спокойно ответила я. Слишком хорошо понимала, что сейчас надо убеждать с аргументами, а не с истериками и топаньем ножек. – Это должна быть ну очень грамотная охота на живца. Его Величество так вошел в роль, что теперь почти каждая девушка на отборе считает, что он что-то ко мне испытывает.

– Тот парень, которого не стало этой ночью, работал непосредственно на меня. Ему было семнадцать лет, Авелина, и я почти полностью верил в его преданность короне и империи. Сейчас врага можно ожидать с любой стороны.

– Тогда рекомендую присмотреться к леди Рендал, – буркнула я.

– Есть какие-то подозрения? – Дэррек подался вперед.

– Нет, просто она мне не нравится, – попыталась я улыбнуться. – Прости, неудачная шутка. Единственное, что я могу сейчас предложить, так это попытаться узнать, что за кузнец выковал эти кинжалы. Походить по столичным кузницам и оружейным с образцом, который у нас имеется. Вдруг кто узнает работу товарища.

– Уже, – ответил Дэррек. – Пока по нулям…

– А кому вообще может понадобиться возвращать этот плешивый орден?

Глава 21

Глава 21

Вопрос повис в воздухе. То ли со мной не захотели обсуждать такие детали, то ли ответа и правда не было. Все через тот же портал я вернулась в свою комнату. Наконец предоставленная себе, погрузилась в мысли, которым не давала ходу на протяжении всего утра.

Итак… Сегодняшней ночью ко мне в комнату пришел и Дэррек, и Аарен. По всей видимости, решившие все же ознакомиться с на поверку мрачными сказками и легендами империи. Застали меня в полудреме. Вот только почему император решил меня зачаровать – я не поняла. Это была демонстрация или попытка держать меня в курсе дела? Тогда почему бы просто не поговорить? Думаю, Дэррек уж точно не смог бы отказать императору в его желании держать меня в курсе, да и сам ничего толком не стал скрывать при нашем разговоре минут десять назад.

Значит, все же демонстрация. Вот только для чего она была нужна – не особо понятно.

Другая тема, порождающая вопросы, – сам разговор Дэррека и Аарена. Я подозревала, что эти двое находятся в дружеских отношениях, но не подозревала, что между ними проскакивает подобная фамильярность. И эта странная угроза от Дэррека. Нет, вот она мне точно приснилась. Ну не мог же глава службы безопасности угрожать императору… Или мог?

Голова кругом со всеми этими интригами!

А что, если мне не стоит