знал, что ты так отреагируешь, – улыбнулся он, а взгляд его прошелся по моей сорочке. Сделалось жарко, но любопытство было сильнее. – Тебе нужно одеться.

– Сейчас, – кивнула я и в секунду набросила себе на плечи халат. – Я готова, что там?

– Мои люди установили личности всех живых потомков ордена «Свободной Розы», – присел мужчина в кресло, снимая с себя плащ. – В основном это никому не известные мелкие ремесленники или торговцы. Реже аристократы.

– И что нам это дает? – вопросила я, только мысленно строя предположения. Губы все еще горели, но я старалась усмирить бушующие внутри эмоции и настроиться на деловой лад.

– Авелина, почему ты оказалась во дворце? – вдруг спросил он, сменив тему.

– Я ведь уже рассказывала, – удивленно ответила я, присев на постель. – Хотела добраться до императора, чтобы получить разрешение. Думала, что охмурю его по-быстрому или, наоборот, покажу себя в деле, привлеку его внимание – как легче получится.

Дэррек не сумел скрыть мягкую насмешливую полуулыбку. Кивнув каким-то своим мыслям, он задал свой следующий вопрос:

– Тебе никто не предлагал проникнуть во дворец?

– Ваша Светлость, к чему такие вопросы? – не на шутку оскорбилась я.

Мелькнула мысль, насколько вообще уместно обращаться к нему как к “Светлости”, но я ее отогнала. Анализировать то, что происходило в личной жизни, не хотелось совершенно. Лишь воспринимать так, как оно шло. Едва ли не впервые в жизни я предпочла довериться сердцу, когда глас рассудка буквально вопил, что все это может плохо кончиться.

– К тому, что мы уже обнаружили во дворце пятерых потомков этого треклятого сборища. Одна из невест, аристократ, что давно живет при дворе, и двое слуг уже задержаны и ждут разбирательств в казематах…

– Но ты сказал пятерых, – насторожилась я, почувствовав себя неуютно под его взглядом.

– Ты пятая, Авелина, – ответил он, прожигая меня темным взором, чтобы добавить после паузы: – Но я верю тебе. Не имею на это право, но верю, даже если жестоко ошибаюсь. Не могу не верить и прошу покинуть дворец прямо сейчас.

– Да счаз! – вырвалось у меня непроизвольно, а я вскочила на ноги, от злости сжимая кулаки. В тот момент мне было все равно, что во мне, оказывается, течет кровь аристократов. По-настоящему испугалась я после фразы про уход. – После всего, что произошло, ты так просто хочешь от меня избавиться? Я ведь могу быть полезна! Я помогаю! Скажи, что делать, и я все сделаю! Это же расследование всей моей жизни!

– Поцелуй меня, Авелина, – неожиданно произнес он, а я не видела и тени веселья на его лице. – Ты сказала, что сделаешь все. Поцелуй меня.

– Но это не относится к расследованию, – замялась я, ощущая, как стыд заливает щеки и шею под этим темным изучающим взором.

– Хорошо. Тогда я просто прошу тебя поцеловать меня, – согласился он после некоторого промедления. – А ты можешь взамен попросить меня о чем угодно.

Это был шах и мат.

Он знал, о чем я могу попросить. Знал, что первая моя мысль будет о разрешении, за которым я и проникла во дворец. Прекрасно знал. Но, если я поцелую его и попрошу то, чего желаю, у меня не останется причин и дальше пребывать во дворце. Почему-то подумалось, что Дэррек переживает за меня, а потому хочет, чтобы я оказалась как можно дальше от центра событий. Эта мысль заставила улыбнуться и решительно сократить между нами расстояние. Склонившись, я легко прикоснулась к его губам, тут же проваливаясь в бездну нежности, утопая в ласковых волнах любви.

– Ты можешь попросить все, что угодно, – прошептал он, схватив меня за руку, не давая отстраниться, отойти.

– Даже замок? – спросила я хитро, стараясь за весельем спрятать собственный стыд.

– Даже замок.

– И драгоценности? – тянула я медузу за щупальце.

– И драгоценности, – кивнул он, прищурившись.

– И разрешение на открытие бюро, торговлю и перевозки? – закинула последнюю удочку.

– Да, – ответил он твердо.

– Тогда… Тогда я хочу, чтобы ты остался сегодня здесь. Просто рядом, – спешно проговорила я, пока не растеряла всю решимость. – Ничего такого, клянусь.

– Жаль только, что я не могу поклясться в том же, – притянул он меня к себе, а его губы уже заклеймили мою шею поцелуем.

И я в этот момент нисколько не сожалела о своем решении. В конце концов, самолично обращусь в канцелярию и буду молиться Вершителю, что они дадут разрешение хотя бы в этом году.

Глава 24

Глава 24

Начиная с самого утра, когда проснулась в полном одиночестве, чувствовала смятение. Мне уже начинало казаться, что я все выдумала. И странное поведение Аарена, и внезапная благосклонность Дэррека. Он и правда остался на ночь. Всю ночь я провела на границе между реальностью и сном. Чувствовала, как он притягивает меня к себе, как сжимают в объятиях его руки. Слышала и его порывистое дыхание, чувствовала его тепло на своей шее. Все это казалось каким-то сном и сказкой.

И уж слишком хорошо я понимала, что сказки имеют свойство заканчиваться. И не всегда по завершении героев ожидает счастливый конец, иногда он бывает довольно прозаичным. Героиня вполне может уйти в закат на своем судне, а герой продолжит спасать мир от врагов.

Вот только от этой мысли становилось грустно.

Я понимала, что придется уйти. Но думать о том, что Дэррек воспримет это как данность, не хотелось.

– Леди Синдерел, вы готовы? – после тихого стука в комнату заглянул один из стражников. – Бал начнется через десять минут.

– Мне нужно еще немного времени, – неловко пробормотала я.

Почему-то сегодня мне хотелось подготовиться к мероприятию, и вместо привычных тридцати минут я прихорашивалась целый час. Если наше расследование и правда подходит к концу, то уже совсем скоро я покину дворец. Хотелось, чтобы глава императорской службы безопасности запомнил меня красивой.

Я неохотно глянула на коробку с ярким атласным бантом, стоящую на тумбочке возле кровати. Подарок от императора… Как он и обещал, с утра в мои комнаты служанка занесла эту самую коробку. Внутри я обнаружила туфли, усыпанные таким количеством камней, что я с