находиться рядом. Ничего такого, клянусь.

– Ты устал. – Я потянулась к его щеке, замерев лишь на мгновение, боясь коснуться ее пальцами, подмечая залегшие тени под глазами.

Прикрыв веки, он удержал мою руку, прижимая ее к своей щеке. Повернувшись, прикоснулся к ладони губами, оставляя долгий нежный поцелуй. Это было так странно – зависеть от его взгляда, смотреть без возможности смущенно отвернуться, потому что я хотела видеть, жадно ловила каждое его действие, каждое прикосновение.

– Именно поэтому и прошу остаться. Твое присутствие всегда придает мне сил, – хитро улыбнулся он, а веки его уже закрывались, хоть Дэррек и старался бороться со сном.

– Ты – подхалим. – Нашла в себе силы для легкого смешка, но он меня уже не слышал.

Лишь крепче прижал мою ладонь, а я вынужденно вновь легла рядом. Легла рядом, но проснулась уже в своей комнате. В окружении нежно-розовых ароусов, которыми буквально была завалена кровать, в центре которой я спала.

Странная ночь. И лишь Вершителю известно, что произошло по-настоящему, а что стало плодом моей взбудораженной фантазии. Хотелось верить, что реальностью было все. Настолько хотелось, что я то и дело возвращалась в мыслях к тому, что произошло.

И, быть может, из-за этого, несмотря на все происшествия, настроение было замечательным. Даже леди Рендал, которая встретила меня в столовой с кислой миной, не смогла его испортить. Да-да, я все еще здесь!

– Итак, сегодня начинается второй этап нашего отбора, – прокряхтела она, закашлявшись от табачного дыма, который исходил из ее же трубки. Видимо, принесенной сюда для солидности. – Каждая из вас в эти два дня будет удостоена личной встречи с Его Императорским Величеством. Так как свободного времени у нашего императора мало, свидания будут распределены в течение дня. Леди Клоуз, готовьтесь, вы первая.

Линнет действительно сидела в это утро в столовой вместе со всеми. Она выглядела так, будто вчера с ней абсолютно ничего не произошло. Правда, ее прежняя говорливость куда-то резко улетучилась. Более того, впервые я не получила от нее в свою сторону порцию высокомерия. Наоборот, удостоилась легкой улыбки. Все-таки лекари творят с людьми чудеса.

– Леди Синдерел, – выплюнула распорядитель, окидывая меня неприязненным взглядом и вырывая тем самым из легкой задумчивости. – Ваше свидание назначено на полночь.

И столько в ее взоре было двусмысленности, а на губах играла настолько злорадная ухмылка, что я взяла и улыбнулась – широко и открыто:

– Полночь – мое любимое время, – с достоинством ответила я.

***

Ни Дэррек, ни Аарен в этот день рядом со мной не появлялись. Больше не оставляли записки, не выходили из порталов, не давали новых заданий. Сидеть весь день без дела я не привыкла, а потому ощущала себя странно. Леди Клоуз уже давно вернулась со свидания, но по ее лицу было не ясно, как оно прошло. В гостиной с остальными невестами она не сидела, а потому расспросить о встрече ее тоже никто не мог.

Еще четыре девушки из оставшихся двенадцати в отборе готовились к своим свиданиям и из своих комнат тоже не выходили. Не представляла, что они там делали. Как вообще можно подготовиться к свиданию? Сделать прическу, нарядиться – полчаса, ну час от силы, но не весь же день на это тратить?

Остальные же сидели в гостиной и неспешно беседовали на отвлеченные темы. Я тоже разместилась здесь, на всякий случай продолжая за ними слежку. Вариант с тем, что одна из невест убивает потенциальных конкуренток, я уже отмела окончательно, однако передавать о них информацию Аарену мне никто не запрещал. Вдруг она ему пригодится, когда мужчина будет решать, кого оставить? В конце концов, одна из них действительно в скором времени станет императрицей.

О своем свидании я не беспокоилась. Не понимала знаки внимания императора, не желала признавать их за флирт, но все равно считала, что его выбор никогда не остановится на мне. Он ведь знает, кто я. Знает, что я никакая не леди и точно не смогу стать достойной его императрицей, а значит, беспокоиться мне просто не о чем. Я видела в нем если не друга, то хорошего знакомого уж точно. По крайней мере, не тешила себя никому не нужными иллюзиями. Навряд ли мы с ним встретимся еще хоть раз, когда это безумие наконец завершится.

Навряд ли я хоть с кем-то из них еще встречусь.

Ужинала я в покоях леди Белоу. Девушка уже окончательно пришла в себя, хоть и выглядела несколько бледной. Вместо того чтобы сидеть со мной за столом, она со всей тщательностью готовилась к завтрашнему свиданию с Аареном. То и дело притаскивала платья из спальни в гостиную, чтобы показать их мне и выслушать очередное: «Очень красиво».

– Авелина, ты на все так отвечаешь! – возмутилась она, скидывая на диван, наверное, двадцатое по счету платье.

– Но они действительно все очень красивые, – усмехнулась я, откладывая столовые приборы.

– А сама ты в чем пойдешь? Уже решила? У тебя всего четыре часа осталось! – села Стефания в кресло напротив меня, чтобы почти залпом осушить чашку с остывшим чаем.

– Целых четыре часа, – поправила я ее. – Я за это время даже подремать успею.

– У меня складывается такое ощущение, что ты совсем не заинтересована в отборе, – осторожно предположила она, но взгляд выдавал ее с головой. Она ждала мой ответ, а я не знала, могу ли ей доверять. Могу ли рассказать хотя бы часть правды?

– Все сложно, – протянула я, запивая неуверенность глотком чая. – Для меня это несколько странно, когда тебя выбирают, словно товар на ярмарке. Одна из невест станет императрицей, но кроме этого она будет еще и женой.

– Разве тебе не нравится император? – нахмурилась девушка, явно меня не понимая.

– Нравится, но этого мало. Прежде чем пойти на такой серьезный шаг, нужно узнать человека. Нужно принять не только его внешнюю оболочку, но и то, что у него внутри. Я же пока не могу сказать, что знаю нашего императора настолько хорошо.

– А мне показалось, что вы общаетесь очень тепло. Как друзья, – притянула она к себе одно из платьев, расправляя его складки.

– Вот именно. Как друзья. Для брака же нужно гораздо больше.

– Знаешь, я сейчас скажу странную вещь, но ты рассуждаешь так, будто у тебя есть выбор. Наверное, именно этим ты так сильно и отличаешься