я, глядя на него с прищуром.

Он задумался, а потом медленно покачал головой.

— Нет, Нек, — сказал он, опустив руки. — Мне кажется, что я теряю время впустую. Есть столько всего, что я мог бы сделать. Что-то важное, что-то... значительное.

— Неужели тебе никогда не хочется просто отдохнуть от мира, мяо? Иногда можно просто расслабиться.

— Нет, я не знаю почему, но каждая потраченная минута в пустую словно вопит о том, что я опоздаю что-то сделать, — тихо сказал он, но в его голосе слышалось сомнение.

Мы замолчали, каждый думая о своём. Ветер осторожно шевелил снежные ветви, а звёзды всё так же мерцали на небе.

— Спасибо, что пришёл, друг, — сказал он вдруг.

Я фыркнул, стараясь не показать, как меня тронули его слова.

— Ну, кто-то же должен присматривать за тобой, мяо, — ответил я с улыбкой.

Сноу снова посмотрел на меня, а потом протянул руку и слегка потрепал меня по голове.

— Пойдём домой, — сказал он.

И я, конечно, пошёл за ним, довольный тем, что, несмотря на всю его холодность, которую он скрывает от других, где-то глубоко внутри Сноу все же пробиваются эмоции, делая его хоть немного человечнее.

** ДЕНЬ ШЕСТОЙ: ТЕПЛО В ДОМЕ **

Камин тихо потрескивал, наполняя комнату уютным теплом. Сноу сидел в кресле с книгой в руках, погружённый в чтение. Его молочные волосы мягко сверкали в свете огня, а выражение лица было сосредоточенным, словно он читал что-то исключительно важное. Рядом с ним устроилась Ханна, её пушистый хвост лениво подёргивался, касаясь пола. Она тихо прижималась к его плечу, изредка бросая взгляд на его книгу, но быстро теряя к ней интерес.

Я же развалился перед камином на мягком ковре, какого-то неудачного зверя, попавшегося охотнику, лениво помахивая хвостом. В голове крутились приятные мечты о содержании, о котором не рассказывают в приличных кошачьих компаниях.

— Сноу, почему ты всегда такой серьёзный, когда читаешь, ня? — вдруг игриво спросила Ханна, склонив голову набок и тыкая пальчиком в его щёку.

— Потому что я серьёзно отношусь к книге, даже если она оказывается не очень, — ответил он, не отрываясь от текста.

Она тихо хихикнула, а потом её взгляд остановился на мне.

— Нек, почему ты такой пушистый, ня? — спросила она, уставившись на мою свернувшуюся в кольцо фигуру.

Я открыл один глаз, медленно поднял голову и изобразил самое серьёзное выражение мордочки, которое только мог.

— Это чтобы быть самым милым членом нашей семьи, мяо, — гордо ответил я, изящно подняв лапу, чтобы подчеркнуть свою пушистость.

Ханна фыркнула от смеха, закрывая рот рукой.

— Самым милым? Ну не знаю, думаю, я бы посоревновалась за это звание, — дразнила она, игриво наклоняясь ко мне.

— У тебя нет шансов, девочка, мяо, — заявил я, сворачиваясь ещё плотнее и устраиваясь поудобнее.

Сноу оторвался от книги и бросил на нас взгляд. Его губы тронула лёгкая, почти незаметная улыбка.

— Не ссорьтесь, вы оба милые своей особенной милотой, — произнёс он, вернувшись к чтению.

— Это правда, мяо, — согласился я. — Кто, как не я, добавляет этому дому изящества и уюта?

Ханна снова засмеялась, а её хвост начал быстро подрагивать.

— Ладно, договоримся о ничьей, — сказала она, протягивая руку, чтобы осторожно погладить меня.

Я закрыл глаза, изображая, что мне не особо приятно, хотя в душе я наслаждался этим моментом.

— Хорошо, признаю, мяо, — сказал я лениво, — ты тоже милая, не просто же так Сноу тебя выбрал, и я поддерживаю его в его вкусах.

Сноу коротко рассмеялся, а Ханна наклонилась ближе к его плечу, улыбаясь.

В этот момент я почувствовал, как в комнате воцарилась идеальная гармония. Звук потрескивающих дров, тихий смех и тепло семейного уюта — вот что делало этот дом особенным.

Глава 15

Вот и закончилась неделя отдыха, а я с утра пораньше отправился в гильдию.

Гильдия встречала меня привычной суетой: громкими разговорами, звоном кружек и скрипом старых стульев. Нек дремал на моём плече, обвив шею пушистым хвостом, словно шарф. Несмотря на видимую сонливость, я знал, что он слушает каждый звук вокруг.

За стойкой с бумагами стояла Кроуэль. Она, как всегда, выглядела собранной и сосредоточенной. Завидев меня, она махнула рукой, приглашая подойти.

— Наконец-то, Сноу, — начала она с деловитой улыбкой. — Всё улажено. Тебе официально присвоили золотой ранг. Осталось только подтвердить квалификацию в Эльдраноре — ближайшем крупном городе.

Я слегка поднял бровь, услышав эту новость.

— Так быстро? — спросил я, забирая из её рук документы.

— Ещё как, — ответила она, в голосе мелькнула гордость. — Пришлось постараться. Особенно учитывая те «ужасно сложные задания», которые ты завершил. В Эльдраноре захотят проверить тебя. Изучай бумаги внимательно: испытания не сложные, но недооценивать их не стоит.

Нек лениво открыл глаза и фыркнул:

— Да нам давно пора адамантовый ранг давать, мяо. Золотой? Серьёзно, мяо?

Кроуэль бросила на него недовольный взгляд, но не стала отвечать.

— Караван уходит завтра утром, — продолжила она, игнорируя кота. — Я договорилась, чтобы тебя взяли с собой. Удобный и безопасный маршрут, подготовь всё заранее.

— Понял, — коротко ответил я, убирая документы в подсумок.

Пока я слушал Кроуэль, моё внимание привлекли голоса из дальнего угла зала. Два мужика оживлённо обсуждали что-то, и их разговор пробивался даже через общий гул.

— Говорю тебе, это было чудовище! Огромное, с щупальцами, усеянными глазами и пастями! Оно полностью уничтожило королевство русалов!

— Но как? Они же владеют магией моря, а их города защищены непробиваемым барьером...

— Всё уничтожено. Никого не осталось. Говорят, их город разбудил нечто древнее, что никогда не должно было подняться из бездны.

Я замер, услышав это. А потом внутренне усмехнулся. Конечно, всё свалили на гигантское морское чудовище. Древнее существо, месть богов? Почему бы и нет? Лучше уж так, чем слухи о таинственном юноше, уничтожившем целую нацию.

— Сноу? Ты меня слушаешь? — голос Кроуэль выдернул меня из размышлений.