всё тепло, которое обычно скрывал за маской.

Мы были вместе, как две льдинки, сливаясь в одно целое. Луна светила за окном, снег продолжал падать, и в этот момент весь мир исчез, оставив только нас двоих.

Мы покинули деревню ещё до рассвета. Нек уютно устроился на моём плече, лениво покачивая хвостом, пока я сидел в одной из повозок. Ветер гнал облака, а лес вокруг был тих и красив, словно вышитый морозными узорами.

— Город Эльдранор, мяо, — протянул Нек, зевая. — Думаешь, там будет хоть что-то интересное, мяо? Или больше бумажки и скучные проверки?

— Скорее второе, — ответил я. — Но нам нужно это сделать, если я хочу подняться выше.

— Тебе нужно, мяо, — фыркнул Нек, потягиваясь. — А мне нужен тёплый очаг и свежая вкусная еда, мяо.

Наш караван состоял из трёх повозок, нагруженных товарами, и пятерых сопровождающих. Остальные наёмники держались впереди, изредка переговариваясь между собой.

Мы ехали по узкой дороге, огибая холмы и укрытые снегом леса. В какой-то момент сбоку раздался внезапный крик, а затем шум борьбы, такой тихий, что я уверен, только я обратил на это внимание.

— Ты тоже это слышал, мяо? — спросил Нек, его уши нервно дёрнулись.

После секундных раздумий я всё же выпрыгнул с повозки, оставляя купцов позади. Когда мы добрались до места шума, передо мной предстала неожиданная картина.

На небольшой поляне был огромный паук; его чёрное блестящее тело переливалось на солнце. Лапы, словно острые клинки, разрывали снег, а глаза на морде горели кроваво-красным светом. Несколько мелких фей — крошечных существ с прозрачными крыльями и светящимися телами — метались в панике, прилипшие к паутине, их голоса звучали как хрустальные колокольчики.

— Кто-нибудь, спасите нас! — их крик, тонкий и отчаянный, резанул слух.

— Знаешь, ты меня удивляешь, мяо. То убиваешь, не моргнув глазом, мяо, то бежишь на помощь при неизвестном крике, мяо, — проворчал Нек.

— Дело не в том, что я ринулся на помощь при первом зове, а в том, что где кричат, может быть крайне интересно.

Паук заметил нас; его лапы разорвали снег, и он бросился вперёд. Я выхватил клинок; его чёрное лезвие отразило красный свет глаз чудовища.

— Нек, держись, — бросил я, увернувшись от удара.

Паук был быстрее, чем я ожидал, и его лапа задела меня, разорвав куртку на плече. Перехватив меч, я ударил снизу вверх, разрубив одну из его лап.

Чудовище взвизгнуло, отступая. Феи с надеждой наблюдали за нашим сражением.

Нек, воспользовавшись моментом, спрыгнул с моего плеча и метнулся к пауку; его когти вонзились в блестящий хитин, оставляя длинные царапины.

— О, и за что мне только такой хозяин, мяо! — буркнул он, хотя его движения были быстры и точны.

Я не терял времени: пока Нек отвлекал паука, я метнулся к его спине, где был открыт слабый участок. С силой вонзив меч в мягкое соединение хитина, я провернул его, разрывая внутренности чудовища.

Паук задрожал; его лапы затрепетали, а затем он рухнул в снег, оставляя позади лужу зелёной крови.

— Слишком просто, — заметил Нек, слезая с туши и отряхиваясь.

Освободив фей от их ловушки, они начали кружить вокруг нас. Их свет окутал лес, делая снег искрящимся, как звёздная ночь.

— Благодарим вас! — запела одна из них, подлетая ближе. Она была чуть больше остальных; её крылья переливались золотым светом. — Мы в долгу перед вами.

— Не стоит, — отмахнулся я. — Вот только теперь мы упустили караван, и придётся плестись до Эльдранора пешком.

На мои слова Нек только тяжело вздохнул, как будто он и правда пойдёт пешком, а не проведёт всю дорогу на моём плече.

Фея посмотрела на меня своими огромными светящимися глазами.

— Вообще, мы можем доставить вас до этого города людей, но перед этим не могли бы вы встретиться с королевой фей? Она очень ищет сильного воина вроде вас, и если её предложение вас не заинтересует, то в награду за наше спасение она точно поможет вам добраться до города.

Мы стояли на поляне, окружённой деревьями, увешанными сверкающими снежинками. Феи кружили вокруг, их свет мерцал, наполняя лес таинственным сиянием. Нек лениво потянулся на моём плече, его глаза, однако, внимательно следили за каждой феей.

Так что у нас нет причин отказываться; даже если предложение их королевы нас не заинтересует, они доставят нас к городу.

— Ну хорошо, идём к вашей королеве, — ответил я, смахивая с клинка остатки зелёной крови паука.

Главная фея, та, что светилась золотистым светом, слегка кивнула и подняла руки. Её голос, словно хрустальный звон, произнёс:

— Мы откроем путь. Пройдите через него, и вы попадёте в наш мир.

Её руки засияли ярче, и между деревьями медленно начал разворачиваться портал. Он был словно зеркало, в котором отражался другой летний лес, более яркий, словно всё в нём дышало магией.

— Мне это уже не нравится, — буркнул Нек; его уши дёрнулись. — Если это ловушка, мяо, мне придётся перейти на феевую диету.

— Если это ловушка, — сказал я, перешагивая через порог портала, — я, пожалуй, тоже на неё перейду.

Мир фей был не похож ни на что, что я видел раньше. Деревья возвышались над нами; их стволы переливались оттенками синего и зелёного. Листья на ветвях светились, словно тысячи маленьких фонариков, а воздух был насыщен сладковатым ароматом. Вокруг нас порхали феи, причём довольно крупного размера, доставали как минимум мне до груди, а те малютки, которых мы спасли, оказавшись здесь, мгновенно стали больше, как и все феи здесь. Вдали слышалась мелодия, которую, казалось, играли сами деревья.

— Добро пожаловать в наш дом, королевство фей Нимборию, — сказала фея, ведя нас по тропинке, которая будто сама формировалась перед нами.

Одна из фей отправилась вперёд, скорее всего, доложить о нас своей королеве.

Нек оглядывался с подозрением, но вскоре его взгляд смягчился. Он зевнул, сворачиваясь клубком на моём плече.

— Если нас заманили сюда, чтобы убить, с их теперешними размерами нам понадобится время, чтобы их съесть, мяо.

Я усмехнулся, но ничего не сказал. Вскоре перед