— Нам бы впору было готовить мыло и верёвку, — вздохнул инквизитор, — Сейчас вся надежда на канцлера. Лионель, старый интриган, но он единственный, кто может осадить Белых и уговорить короля дать нам больше времени.

— Но для этого нужно, чтобы дело сдвинулось с мёртвой точки, — закончил за него дракон.

— Да, — кивнул Леус, — мы должны предъявить хоть что-нибудь кроме туманных догадок и расплывчатых теорий! Нужны улики, доказательства, подозреваемые, в конце-то концов!

— У нас уже есть зацепки, — сказала я, отодвинувшись от Себастьяна, — дожмём Анжи, поговорим с леди Викхамерли…

— Я встретил Элоизу во дворце, — перебил меня Витторио, — она ждёт нас вечером. Вернее, ждёт меня, но я намекнул, что приду не один.

— Отлично! — оживилась я. — А почему именно вечером?

— Королеве стало дурно после случившегося, — пояснил Леус, — а моя тёща единственная, кому она доверяет.

— Мне казалось, леди Викхамерли недолюбливают в высшем свете, — удивилась я. — Разве, нет?

— Её Величество в своё время пережила восемнадцать покушений, — криво усмехнулся Себастьян, — и знает, что бояться нужно не тех, кто в открытую может послать весь высший свет вурдалаку под хвост, а тех, кто всё время молчит и вежливо улыбается.

Что ж, уже хорошо! Значит, нам не придётся посылать Элоизе весточку, которую могут перехватить враги.

— Переместимся защищённым порталом, — продолжил Витторио, — чтобы ни одна тварь не смогла отследить.

— У вас есть магический доступ в особняк? — уточнила я.

— Есть. И у нас своя система шифров, замаскированная под банальные перепалки, — рассмеялся Леус, — вампир зуб не подточит! Лу ждёт нас за час до полуночи и знает, что мы придём по важному делу.

— Это обнадёживает, — фыркнул дракон, — и вселяет веру в то, что нас не попытаются испепелить на выходе из портала, приняв за грабителей.

— Обижаешь! — усмехнулся инквизитор. — Элоиза уже лет сто в чёрном списке у всех грабителей и ассасинов Ивлии. Поверьте, идиота, готового забраться к ней в дом, не найти во всём королевстве!

— Не сомневаюсь, но давай вернёмся к делу, — Себастьян вмиг посерьёзнел, — при каких обстоятельствах пропал Ортега дэ Ланса?

— Как и в прошлые разы, ничего неизвестно, — Леус откинулся на спинку кресла и устало потёр виски. — Он просто исчез из своей лаборатории!

— Но она же находится на территории королевского дворца! — ошалело воскликнула я.

Кто же покровительствует Карателю, что у него такие колоссальные возможности?! Обычному магу никогда не добраться до племянника Алваро Третьего!

В отличие от предыдущих жертв, Ортега вёл достаточно аскетичный образ жизни и всё свободное время посвящал исследованиям. Разве что, его кто-то выманил в город и завёл в ловушку.

Но… разве по правилам ритуала он не должен был тайно обручиться с ведьмой?

Странно… Ортега дэ Ланса, чистокровный ледяной дракон. Такому голову не вскружишь ни смазливой мордашкой, ни мощным приворотом. Да и по всем подсчётам, пятой жертвой должен был стать Винсент Таванга, которого тщательно охраняли наши люди.

А в ритуальной магии нельзя просто взять и заменить одну жертву другой!

— Лабораторию уже оцепили, — продолжил Леус, — пока Ищейки не прочешут окрестности туда никого не пустят.

Ну… это стандартная процедура. Я бы удивилась иному раскладу, когда речь идёт о членах королевской семьи.

Жаль, что нельзя сразу осмотреть всё… но за пару часов следы не выветрятся. Ищейки всегда накладывают на место преступления стазис, «замораживая» все магические улики.

Зато у нас теперь есть время всё обдумать и составить план действий.

— Не думаю, что Ортега, пятая жертва, — неожиданно сказал Себастьян, — скорее, враг решил сработать на опережение.

— Думаешь, нас хотят вывести из игры? — нахмурился Леус.

— Я готов поставить на это свои сабли, — ответил дракон. — Иначе, Рикардо Вальехо не мчал бы к королю, обгоняя тебя и канцлера.

— Мне тоже кажется, что исчезновение Ортеги не связано с ритуалом, — добавила я, — по поводу господина Вальехо ничего утверждать не могу, я не слишком сильна в политике, но меня смущает другое.

— Что именно? — уточнил Себастьян.

— Все предыдущие жертвы перед исчезновением наносили на руки поддельные знаки истинной пары. А Ортега явно не тот мужчина, которого легко затащить под венец.

— Согласен, — поддержал меня Леус, — версия с приворотом также отпадает. У всех членов королевской семьи мощная защита от любовной магии и проклятий.

— Тем более, — продолжила я, — но даже если Ортега и успел с кем-то тайно обвенчаться, пятой жертвой должен был стать не он, а герцог Таванга.

— Мы не знаем наверняка, кого похититель избрал на роль пятой жертвы, — возразил Витторио.

— Как это не знаем?! У нас есть доказательства, что Винсент Таванга собирался ночью тайно обручиться! — воскликнула я.

— Мы знаем, что он искал жреца, готового за определённую сумму нанести поддельные знаки пары, — пояснил инквизитор, — но не факт, что его собирались похитить в этот же день.

Хм… возможно, но Ортега всё равно не похож на остальных жертв. Думаю, Себастьян прав, и племянник короля просто стал разменной монетой в большой игре.

Кто-то очень хочет скомпрометировать Алый орден и настроить короля против нас.

— Что касается твоего предположения, — Леус обернулся к дракону, — у Рикардо нет мотива участвовать в заговоре против короны. Светлейший добился всего, что имеет только благодаря покровительству Алваро.

Сейчас я впервые в жизни жалела, что никогда не интересовалась политикой. В своих романах всегда старательно избегала этой темы, боясь, что меня могут обвинить в попытке опорочить какой-нибудь Орден.

Да и не было у меня времени следить за склоками Алых и Белых. Инквизиция и жрецы постоянно что-то делили и за что-то грызлись. Причём, инициатором выступали преимущественно Белые.

Благо хоть Чёрный Орден никогда не учувствовал в этих разборках. Некроманты и Ищейки вообще отличались редкой флегматичностью и никогда ни с кем не ссорились. Просто тихонько прибивали тех, кто посмел посягнуть на их территории.

Не могу сказать, что одобряю столь суровый подход к делу, но что-то в этом есть!

— Рикардо честолюбец, каких мало, и давно жаждет усилить позиции Белых в Совете, — продолжил Витторио, — он бы никогда не упустил возможности настроить короля против инквизиции!

— Активный дурак хуже диверсанта, — скривился дракон, — я не утверждаю, что Светлейший Вальенхо предатель, но его могли использовать, чтобы ограничить наши полномочия.

— Такой вариант не исключён, — кивнул инквизитор, — к тому же, Рикардо никак не мог узнать о случившемся раньше меня и канцлера. Но судя по тому, с какой прытью он мчал на встречу с Алваро…