кто-то и выживет, может, мы уничтожим артефакт, и тогда Хиала сможет его прихлопнуть… но наши шансы будут куда меньше, чем если мы принесём жертву.

— Всё именно так, — со вздохом признала Хиала. — Я не хотела, чтобы это был кто-то из вас, но… уже слишком поздно. Зартаг сильнее всех вас, а мои силы скованы, пока не будет принесена жертва.

Не хотела!.. Ха. Я слишком хорошо знал этих богинь. Они не рассматривают людей как личности, для них мы все только фигурки на шахматной доске. Просто она понимает, что если сейчас начнёт козлить и чего-то требовать — то мы развернёмся и уйдём обратно, а жить-то хочется.

— Жертва нужна, — констатировал и Колтри. — Если Зартаг вберёт в себя силы, подобные этим… Ваше Величество. Вы знаете, чем обернётся для вас поражение.

Мы все четверо переглянулись.

— Чего вы ждёте? — нервно хмыкнул Нимрод. — Что я соглашусь умереть ради почти незнакомых мне людей? Нет, это будет один из вас.

— … я, — вдруг решился Тилль. В его голосе звучали твёрдость и уверенность. — Это должен быть я. Колтри и Нимрод — маги, а если принести в жертву тебя, Геневис, то вся эта авантюра теряет смысл. Это всё ради того, чтобы ты выжил. Я.

Чёрт. Как это всё… бессмысленно. Проделать такой путь, победить столько врагов, вытащить лучшего друга из остатков исчезающего времени — и всё для того, чтобы он сейчас был принесён в жертву?

— Тилль, не глупи, — поморщился я. — Ты не можешь быть…

— А кто? — развёл руками мой советник. — Уйти мы не можем — для тебя это гибель. Сразиться с Зартагом без благословения Хиалы тоже не можем — это гибель для всех.

— Думаю, мы всё-таки сможем уйти, — вздохнул я. — Это не последний шанс…

— Что нужно сделать? — Тилль повернулся к лавовой богине. — Сброситься вниз? Если да, то я…

Стоп. Хиала не шевелилась. Если честно, сейчас она больше напоминала каменное изваяние.

— Трогательно, — захихикал Нимрод, и я опять скривился от этого звука. — Наверное, я мог бы сразу расставить точки над «i», но мне было крайне интересно, к какому же решению вы придёте и кто первый предложит себя в жертву.

— Не понял? — повернулся я к нему.

— Простите, но я не дам вам сделать это, — нахмурился Нимрод. — Если жертва будет принесена — Хиала станет сильнее, а значит, я не смогу украсть её силы после того, как отберу раковину у Зартага.

— Раковину? — обалдел Колтри. Нет, обалдели-то мы все, но спросить первым успел Колтри.

— Артефакт, — Нимрод поморщился. — Тот самый, что он украл и с которым идёт сюда. Я сразу понял, что он замыслил, когда услышал от тебя, Геневис, всю историю. У него не осталось способа восполнить свою силу дома — без лаборатории, без артефактов и книг. Без самого дома, который вы разрушили.

— И он решил, зная об артефакте и о Червоточине, проникнуть сюда и прибегнуть к этому способу? — догадался я. — Опасному, рискованному способу на самый крайний случай. Который для него и настал.

— Разумеется! — Нимрод развёл руками. — Это единственная причина, по которой я поехал с вами. Мне нужна была его мощь! Но я не знал, где спрятан артефакт. С твоим приходом всё встало на свои места: артефакт у Зартага, нужно только отобрать; на это я вполне способен.

Я задумался.

— Наши планы ведь не пересекаются с твоими, — заметил я. — Мы вместе дожидаемся Зартага, убиваем его с твоими силами… в конце концов, если ты уверен в том, что сможешь отобрать артефакт — значит, и в этом уверен тоже.

— Верно, — поддержал меня Тилль. — Артефакт твой и сила богини твоя. Мы получаем то, что хотели — мёртвого Зартага. Никого не приносим в жертву. По рукам?

Нимрод поднял бровь.

— Вам правда нужно только это? Мёртвый Зартаг, и больше ничего?

— Во всяком случае, ничего такого, что задевало бы наши интересы, — заверил я его. — После смерти Зартага мы вернёмся в своё время. Возможно, захватим отсюда кой-какие артефакты, но, уверен, если ты захочешь свою долю — мы сойдёмся в цене.

— И, во всяком случае, это куда лучше, чем приносить меня в жертву, — в голосе Тилля слышалось явное облегчение. — Признаться, если бы ты раньше посвятил нас в свои планы…

Нимрод молча размышлял.

— Я не думал, что вы… так на это отреагируете, — заметил он. — Я думал, вы возмутитесь тому, что я солгал о моих планах.

— Я не против магов в принципе, — пояснил я. — Я против Зартага, и только. Так что — по рукам?

Шагнув вперёд, я протянул ему руку. Нимрод пару секунд колебался… а затем протянул в ответ свою.

В ту же секунду я со всей десятикратной силой, на которую только было способно искусственное тело, швырнул его вперёд, в озеро кипящей лавы. Я ещё не сошёл с ума доверять тому, кто обманул меня и может обмануть в дальнейшем, и позволять ему превратиться в полубога.

— Надеюсь, это сойдёт за жертвоприношение, — выдохнул я, когда Нимрод с диким воплем рухнул вниз.

Глава 50

Жертва принята

Подбежав краю нависшего над лавой островка камня, я затормозил и заглянул вниз. Во мне до последнего жило опасение в том, что Нимрод не упадёт. Он опытный маг! Может, он способен на какое-то время зависнуть в воздухе, или поместить себя в непроницаемую сферу, или попросту заморозить вулкан!

Возможно, я драматизировал. Но, чёрт побери! Он смог обратить в камень целую Богиню! Пускай мелкую, местечковую, но это всё же было полноценное божество — а Нимрод взял и усмирил её!

Но всё случилось так, как велели законы физики. Видимо, соприкосновение с горячей лавой губительно даже для магов такого уровня, и, как только крик Нимрода захлебнулся и растворился в шипении огня, бушующего внизу — по сидящей на алтаре статуе пошли трещины.

Я отпрянул от неё подальше. Нет, не потому, что я