То, что это был именно гном, я понял не сразу. Обычный с виду мужик. Рыжий такой. Весь рыжий в смысле.

С головы до пяток. Он был в одних подштанниках, потому растительность на теле трудно было не заметить. Шерстистый, что тот орангутанг. А где шерсти нет, кожа покрыта веснушками. Впрочем, места совсем без шерсти сложно было найти. Бородища, когда-то видимо ухоженная, а сейчас спутанная и свалявшаяся комками, еще и кровью измазанная. Собственно, он весь был избит. Живого места на теле не наблюдалось. Изможден сильно. Одной ногой, посредством весьма толстой цепи, бедняга был прикован у правой паровой машины. С тем расчетом, чтобы не доставал до инструмента и органов управления. Он тут, похоже, кто-то вроде обслуживающего персонала. По мере надобности, видимо, направляли на исполнение необходимых действий, как-то ремонт или, например, управление работой механизмов. Если честно, не ожидал я его увидеть, а потому, когда он выскочил на меня, размахивая кулаками и завывая, отработал на рефлексах. У меня всегда так. Меня даже в армии по ночам не разыгрывали. Я ведь сначала бью, а только потом просыпаюсь. У всех людей реакция на внезапную опасность разная. Кто-то орать начинает, если напугать, кто-то в ступор впадает, а я вот бью сразу. Это неосознанное. Просто защитная реакция такая. Вот и теперь, с перепугу, зарядил стальной рамкой складного приклада прямиком в лоб этому странному созданию. Ну, а чего он выскакивает, как чертик из табакерки? Я же действительно думал, что очередной зомбарь грабалками своими размахивает. Сами посудите. Чужой мир, кругом опасность, трупы в кубрике, падальщики на берегу, и так от каждого шороха вздрагиваю, а тут это рыжее, волосатое завывает, лапами машет, харя в кровище, зенками вращает. И все в полумраке машинного отделения, где постоянно что-то шипело, капало и поскрипывало. Пусть спасибо скажет, что пулю ему в глаз не засандалил.

Кроме этого странного товарища, более ни одной живой души не нашли. Как он тут вообще не окочурился? Жарища стоит в машинном отделении… если скажу, что градусов под семьдесят, не шибко ошибусь, хорошо, если не больше. Оно и в нашем мире так, особенно когда пароход в тропиках работает. Из ЦПУ хоть не выходи. ЦПУ это центральный пост управления в машинном отделении. Помню, в южной части Китая работали, тогда еще в должности третьего механика трудился. Как раз выгружались. Из четырех вспомогательных дизелей три в работе и один в резерве. Ну и по извечному закону подлости один дизель встал колом. Выгрузку останавливать нельзя. В работу включился запасной. Работа продолжается. Но ведь никто не застрахован от очередной поломки. Техника есть техника. Ну как следующий гавкнет? Такого допускать нельзя, а значит, срочно ремонтируем вышедший из строя механизм. Резерв всегда должен быть.

Как мы это делали, мало кому интересно, я о другом хотел рассказать. Жара стояла такая, что брошенный на палубу гаечный ключ через несколько секунд нагревался так, что взяв его снова в руки, легко можно было сильно обжечься. И это я не преувеличиваю. Так и было. Более десяти минут возле дизеля невозможно находиться. За это время комбинезон промокал насквозь от пота, а голова отказывалась соображать. Работали по двое, в авральном режиме, я с мотористом, секонд[1]в паре с токарем, каждые десять минут сменяя друг друга и одежду. Пока один комбез мокнет на теле, сменный сохнет на леерах возле ЦПУ. К тому моменту, как наступала наша с мотористом очередь вялиться под кондиционером, одежда успевала высохнуть. Вдувная вентиляция помогала мало, вернее, если б ее не было, то совсем бы худо пришлось, вплоть до перегрева оборудования и механизмов. Блин, опять в воспоминания ударился. Нет больше того мира. Нам о тутошних реалиях думать надо.

А реалии эти таковы, что о вентиляции принудительного типа местные кораблестроители не подумали. Короче, жарко тут. Как в бане, хоть прямо сейчас берись за веник. На улице солнышко припекает, а тут котел кайфу добавляет. Вон он стоит, да еще без теплоизоляции. Жаром от него прет, в аду черти от зависти дохнут. Моментом взопрел. Надо этого бедолагу вытаскивать отсюда, чтобы кони не двинул. Проблема в том, что он прикован, а инструмента под рукой нет. Щупаю пульс на шее. Вроде жив. На лбу шишка наливается синевой, обещая превратиться в «рог» приличного размера. Машки рядом уже нет. Малодушно слиняла на палубу. Не понравилось ей тут.

– Во жара! – озвучивает общую мысль Елена. – Так и тепловой удар схватить не долго.

– Ладно, давайте все наверх. Лен, ты сходи, скажи там, пусть народ выгружается из лодок да барахло поднимает на борт.

Девушка, облегченно вздохнув, быстро покидает машинное отделение.

– Иваныч, давай, принимай хозяйство. Возьми несколько человек и трупы за борт смайнайте. Потом осмотр жилых помещений и кладовых.

– А где тут кладовые?

– Так поищи. Должны быть. Не могут не быть. Где-то же они запас продуктов держали, питьевую воду. В трюма тоже суньтесь. Гляньте, есть ли там груз, если есть, разберись, каков характер груза. Ефимовне скажи, пусть напрягает народ на уборку. Нужно навести порядок. Кровь отмыть там, все по местам расставить. Ну и на камбузе пусть разбирается.

– А сам чем займешься?

– Да тут пошарюсь. Должны быть инструменты. Механизмов много, значит, их ремонтировать надо. Нужно же как-то этого узника освобождать. Так, парни, – обращаюсь к Константину и Дмитрию, – вы заступаете на вахту. Один на бак, другой на корму. Смотреть в оба.

И да, найдите, какую-нибудь веревку. Свяжем это волосатое чудо пока, от греха подальше. Не бить же его всякий раз в лоб, эдак и прибить не долго.

Инструменты нашлись. На наши похожи только отчасти. Видно, что технический прогресс тут только начал свое триумфальное шествие. Все достаточно примитивно. Хорошо хоть резьбовые соединения освоили. На это я сразу обратил внимание. Вот только гайки у них не шестигранные, как мы привыкли, а круглые, с вертикальными шлицами. Гаечные ключи, в виде серпа, с зацепом выполнены. В советские времена похожие ключи в бардачке велосипеда обязательно лежали. Хотя на нашем флоте тоже довольно часто встречаются круглые гайки и подобный инструмент. Но не повсеместно используются, а только в специфических местах. Тут же, все в подобном стиле выполнено. Не очень удобно.

А вот зубило большое и кувалдочка, один в один как у нас. Это такой инструмент, что он в любом мире идентичен будет. Сложно придумать лучше. Полчаса долбежки, и заклепку удалось срубить. Можно бы было и быстрее управиться, если в тиски зажать, но нога этого шерстяного парня мешает, да тисков нет, или я их просто не нашел. Короче, справился с задачей. Чудо волосатое даже не пошевелилось. Видимо, хорошо прилетело в лоб прикладом. Выволок тело на воздух. Пот градом. На палубе народ суетится. Что-то куда-то тащат. Два мужика… по именам всех не запомнил еще, где-то надыбав ведра с привязанными к ним веревками, черпают воду за бортом и таскают в сторону кубрика. Оттуда слышится гулкий голос Ефимовны: