там еще? — сплюнул сквозь зубы Эрл. — Дайте мне эликсир кто-нибудь и накопителей пару штук, я же с собой в усадьбу ничего не брал.

— Не знаю, какие, — в тон ему ответил Альбрехт. — Но мы не можем отсюда уйти. Наша первостепенная задача — защита людей, иначе какие из нас боевики?

— Значит, сдохнем, — зло усмехнулся Эдгар, растирая ладони. — А я так и не зашел в «Алую обитель» утешить какую-нибудь из красоток после вчерашнего. Шут с ними, конечно, но я бы предпочел смерть от рук более прекрасной и теплой девицы, нежели Скарапея. И более молодой.

— А ну языки прикусили, растрынделись, как сварливые бабы на базаре! — рыкнул в их сторону декан, раскручивая в ладонях небольшую шаровую молнию. Затем чуть спокойнее добавил. — Никто сегодня не умрет, поняли меня, недоноски? Чтобы я подобных разговоров во время боя больше не слышал. Сейчас пульну ей в голову — и отправлю сигнал некромансерке. Пора вступать в битву нашему золотому яичку из второй корзины.

И магистр Рейван отскочил в сторону, готовясь атаковать.

*

Ниенна чувствовала себя раздвоившейся. Вот она лежит там, внизу, на теплой шкуре, небрежно брошенной поверх сундука. И вот она же взмывает вверх, проходит сквозь потолок и оказывается на улице.

Ей не холодно, хотя мороз стоит такой, что дым в печных трубах разбросанных по белой равнине изб тянется высоко в небо, а не стелется по крышам. Блистают золотой россыпью звезды, качает тоненькими рожками озорной месяц.

Некромансерка смотрит на свои ладони. В бледном сиянии небесных светил они кажутся заледеневшими и почти прозрачными. Но сила течет сквозь тело фиолетовыми всполохами, и это так красиво, что от восторга замирает сердце.

«Дух силен, но и очень уязвим, — напоминал адептам Особого факультета на практикумах магистр Удмертий. — Будьте всегда осторожны, не рвите связь с телом, не задерживайтесь в этом состоянии надолго».

Ниенна оглянулась по сторонам и увидела, как в центре хутора, во дворе самого большого каменного дома полыхают костры, пульсары и молнии. Магия клокотала, словно варево у нерадивой хозяйки, готовое вот-вот выплеснуться из котла и потечь наружу, в очаг.

Некромансерка рванула туда, не задумываясь.

И увидела ее. Скарапея висела в воздухе, похожая на призрака из самой Бездны, и лениво шевелила тонкими руками.

А внизу кипела битва. У Ниенны едва не похолодело сердце. Двор кишел огромными змеями, от которых отбивались ее друзья с деканом во главе. И их было мало — шестеро студиозусов вместе с наставником против одиннадцати гадов такой длины, что ее хватило бы опоясать всю усадьбу.

Но за спинами чародеев в защитном круге стояли полураздетые и едва живые люди. И Ниенна понимала — никто из ребят не уйдет отсюда добровольно и под угрозой гибели. Потому что людей чудищам на потребу не бросит даже Азали, не то что боевики.

Вот декан швырнул в парящую над домом Скарапею клубок молний, но та с издевательским хохотом дернулась в сторону, и молнии с шипением растворились в воздухе. Змеиная царица щелкнула пальцами, и одна из огромных гадюк кинулась на магистра, разинув рот. Альбрехт успел в последний момент плюнуть ей в гортань огненным вихрем. Ехидина с яростным шипением затрясла головой и отползла в сторону.

А Скарапея быстро-быстро задвигала пальцами — и Ниенна с ужасом увидела, как раны на теле обожженной змеи затягиваются на глазах.

Не раздумывая, она кинулась вниз, на ходу сплетая «поцелуй смерти». Не может же быть такого, чтобы тварь чуяла не только плоть, но и дух…

Скарапея стремительно развернулась к ней. Желтые глаза уставились Ниенне прямо в лицо.

— Ах ты, маленькая дрянь! — взвизгнула змеиха гневно. — Это ты, ты все иссспортила! Без тебя я бы уже была полна сил!

«Если это змеиное кубло, атакующее моих друзей — ее слабое состояние, что же станет, если позволить ей напитаться чужой магией?» — замерла от ужаса Ниенна.

— Боишься? — с ненавистью прошипела Скарапея. — Правильно. Твоя ничтожная душонка даже не умеет скрывать эмоции. Я уничтожу тебя здесь, а физическое тело умрет там. Остатков твоей силы мне хватит, чтобы сравнять весь хутор с землей, а там и на столицу пойду!

— Так догоняй! — зло оскалилась Ниенна и рванула прочь.

Увести гадину в сторону от хутора — первостепенная задача. Некромансерка отчетливо видела незримые живым человеческим глазам нити, что тянулись от Скарапеи к ее «головам», которыми она управляла и которые питала силой. Может, без нее победить огромных гадов друзьям будет легче?

А если ребята выживут — за такое и умереть не жалко. Нет, Ниенна не строила иллюзий. Говорят, в былые годы один боевой чародей мог уничтожить целое войско врагов, а мастер Особого искусства — выпить жизни ярмарочной толпы в один присест. Теперь не то, силы и ее источников в мире меньше. Но и чудища, говорят, измельчали за века…

Вот только победить саму змеиную царицу девчонке-второкурснице, даже отмеченной благословением Милосердной Смерти, вряд ли представится возможным. На что она вообще рассчитывала, глупая? Вот сейчас мчится по небу, петляя в облаках, как заяц, пока Скарапея преследует ее. И ведь нагонит скоро…

А может, гадина замерзнет по дороге? Здешний климат ей явно не по душе. Устанет и выдохнется в любом случае. Ничего, мы еще поборемся!

Ниенна показала себе за спину срамной жест, ухмыльнулась, расслышав яростное шипение, и нырнула вниз сквозь облака.

Но время играло не только против Скарапеи, но и против нее. Где-то далеко внизу начинало задыхаться без души живое тело. Некромансерка гневно зарычала и попробовала все-таки пульнуть в преследовательницу «поцелуем смерти». И ей это почти удалось, заклинание зацепило отшатнувшуюся, но замерзшую, а потому не очень проворную гадину самым краем.

От ее яростного воя и выплеска ядовитой силы, казалось, расколется пополам небо. Ниенну закрутило в вихревой воронке и понесло сначала вправо, потом вниз, затем влево, дергая и корежа.

Боль была настоящей, обжигающей. Некромансерка металась в пустой тьме, не видя ни неба, ни земли, и беззвучно кричала, чувствуя, как начали холодеть пальцы на руках и ногах.

Магия утекала вместе с остатками силы. Напрасно там, внизу, она похвалялась перед наставником своими умениями. Змеиная царица, даже раненая, проглотит ее душу или просто разорвет на куски. Не видать ей ни персиковых садов за ажурными воротами в небесах, ни кипящей лавы в Бездне с рогатыми. От бывшей графской доченьки не останется и воспоминаний.

Скарапея выла от боли и тоже теряла могущество, но яростная злоба придавала ей сил, и она летела следом за некромансеркой, практически не отставая. Вот-вот