Маршрут гигант выбрал самый короткий, несмотря на то, что норкролы имели возможность атаковать систему с разных гипертуннелей. После их первой вынужденной точки встречи существовало по крайней мере три вероятных пути к «Перекрестку». Использует ли враг сразу все из них или только некоторые – до сих пор оставалось неизвестным. Поэтому Квирин просто замедлил собственное передвижение до того уровня, чтобы корабли противника однозначно сумели добраться до всех систем, подготовившись к наступлению.

Прыжок в предпоследнюю систему прошел в атмосфере всеобщего напряжения. Томительное ожидание в процессе прохождения гиперпространства изрядно потрепало нервы всем на транспортных судах. Только убедившись, что шарообразных кораблей нет на радарах, экипажи смогли с облегчением выдохнуть. Впрочем, ненадолго, ведь норкролы никуда не исчезли, и встреча продолжала быть неминуемой. Понимая это, адмирал приказал без промедления двигаться вперед, чтобы его подчиненные просто не выгорели от нервного ожидания скорого сражения. На полной скорости полтора десятка кораблей проскочили систему, на ходу выстраиваясь в формацию. Как обычно, «Гунгнир» занял первое место, готовясь снова выступать живым щитом. Тем более лишившийся практически всех орудий дредноут явно не мог проявить себя в другой роли. Рядом с ним завис полностью боеспособный эсминец. Уже за ними прятались транспортные корабли с установками прыжка и единственный «телепортатор», окружая со всех сторон транспорты с колонистами. В их рядах затесался фрегат «Грозовой шторм», скрываясь в плотном построении.

После короткого обмена сообщениями небольшой флот Квирина был поглощен гипертуннелем. Полуторачасовой прыжок прошел в повторной проверке всего оборудования. Экипажи, следуя распоряжениям адмирала, целенаправленно обеспечивались даже примитивными задачами, лишь бы не дать напряжению взять над солдатами верх. Но, к удивлению гиганта, последняя система перед «Перекрестком» вновь оказалась пуста.

– Думаешь, они уже перешли в наступление? Или норкролы сумели прорваться на внутреннюю территорию Империи? – мрачно спросил зависший рядом с Квирином Морган, глядя на тактическую карту. – Отсутствие вражеских кораблей на радарах меня впервые напрягает, – честно признался Харт по отдельному каналу с адмиралом.

– Без понятия, но у нас нет особого выбора, кроме как продолжать придерживаться разработанного плана, – отозвался Квирин. Расположенный неподалеку туннель, ведущий к внутренним территориям Империи, никоим образом не демонстрировал возмущения. После отрывистого приказа группа человеческих кораблей медленно начала движение в сторону естественного прохода через гиперпространство. Проводя тщательное сканирование на предмет скрытых вражеских судов, имперцы осторожно преодолели систему, но вновь никаких следов норкролов обнаружить не удалось.

– Всем судам приготовиться к вероятному бою сразу после выхода из гипертуннеля. Напоминаю, что первоначально необходимо сосредоточиться на восстановлении энергетического щита после прыжка. Сканирование окружающего пространства проведет «Грозовой шторм». Есть определенный шанс, что мы сразу попадем в мясорубку бушующего сражения, если вражеские силы уже начали наступление. Поэтому приоритет сохранности – транспортные корабли с колонистами и установками прямого прыжка. Мы должны верить в императора и человечество, но как бы ситуация ни складывалась в системе «Перекрестка», мы однозначно встретим там врага. Никто не должен терять голову и играть в геройство, а просто следовать приказам, – сухой голос Квирина разнесся по всему флоту, звуча в рубках управления каждого судна: – Вперед!

В этот раз никто не произносил боевые кличи, осознавая серьезность происходящего. На транспортных кораблях с колонистами немногочисленные имперцы из экипажа начали даже проверку личного оружия, готовясь ко всему. Казалось, ранее напряжение было смехотворным по сравнению с текущим, которое будто заставляло даже воздух застыть. Некоторые солдаты внутри себя уже откровенно жаждали встречи с норкролами, стремясь как можно быстрее прервать это давящее ожидание. Впрочем, мысли о беззащитных терранцах отрезвляли, напоминая, что нельзя с головой окунаться в хаос сражения. Только Квирин, неподвижной фигурой застывший в своем кресле, продолжал смотреть на тактическую карту, тщательно изучая местоположение естественных объектов в следующих системах. Замершее спокойное лицо гиганта буквально излучало веру в собственные силы, придавая уверенности всем в рубке управления фрегата.

Зависший неподалеку Морган еле замено кивнул собственным мыслям, после чего направился на одно из свободных мест в главном помещении флагмана. Неумолимо отсчитывающий время таймер до выхода из гипера бесстрастно продолжал свой ход. Со временем большинство офицеров «Грозового шторма», успевших герметизировать шлемы, начали вести негромкие беседы между собой по отдельным каналам, а адмирал все так же изучал что-то на командной панели.

– До выхода пять, четыре… – спустя несколько часов прозвучало отрывистое предупреждение. Сосредоточенные лица присутствующих имперцев, скрытые под броней, излучали различные эмоции от тревоги и надежды до искренней жажды сражения с врагом. Но все без исключения готовились к худшему. Поэтому, когда гиперпространство начало выплевывать корабли, рубка управления фрегата буквально взорвалась активностью.

– Запускаю сканирование системы. Фиксирую наличие вражеских кораблей…

– Перераспределяю поток энергии на силовой щит…

– Орудия готовы к бою. Жду целей…

– Транспортники ожидают команд…

Многочисленные доклады во всю сыпались с разных сторон, пока Квирин оценивал текущую обстановку в системе. Практически лишенная каких-либо объектов, она тем не менее являлась краеугольным камнем в обороне более пятидесяти колоний Империи, скрытых на внутренней территории. Десяток гипертуннелей, создающих разветвленную сеть возможных путей, значительно усложняли защиту «Перекрестка», но в то же время повышали его важность до невероятных величин, сводя направление атаки врага до единственно возможного. В свое время человечество заплатило огромную цену за захват системы, в течение почти десяти лет сосредотачивая буквально все имеющиеся ресурсы на этой стратегически важной цели. Но сейчас все кровавое достижение оказалось полностью перечеркнуто врагом.

Сотни остовов разрушенных кораблей норкролов и людей были рассеяны безжизненными кусками металла и плоти по всему пространству системы. Большая часть из них сосредоточилась возле ближайших гипертуннелей, где, судя по всему, прошли наиболее ожесточенные сражения. Мелькавшие среди обломков десятки невооруженных шарообразных судов противника старательно собирали различные обломки, крепя особо массивные прямо к собственным корпусам для транспортировки. Дальнейший путь их пролегал к отдаленной точке, размещенной возле проходов в гиперпространстве, ведущих непосредственно к внутренним системам Империи. Именно в этом месте разместился огромный гипермаяк, окруженный дюжиной линкоров и несколькими десятками рейдеров. Причем последние, судя по данным после сканирования, во всю щеголяли различными повреждениями, начиная с отсутствия нескольких орудий и заканчивая внушительной потерей кусков корпуса. Некоторые наспех отремонтированные корабли образовали небольшую группу, в данный момент ускоренно направляющуюся в сторону одного из туннелей, явно готовясь исчезнуть из системы в ближайшее время. Сомнений, что «Перекресток» оказался полностью потерян для Империи, больше не осталось. Но на Квирина сильнее давило вовсе не это, а то, насколько мало сил норкролы выделили для обороны важной системы. Непозволительно мало, учитывая не слишком боеспособное состоянии половины из находившихся здесь кораблей.