кармане и шагнула навстречу с протянутой ладонью. Хартис точно не предложил бы ей покормить медведя, будь это хоть сколько-нибудь опасно, но все же девчонка боязливо зажмурилась, ожидая, когда зверь примет угощение. Однако ничего не происходило. Обескураженная, Лу приоткрыла один глаз. Медведь замер в шаге от нее и смотрел укоризненно, словно осуждая за робость.

– Ты его не бойся, – приободрил Хартис. – Он душка.

Во взгляде Бруно на этих словах промелькнул довольно осмысленный скептицизм, и девчонка перестала сомневаться в том, что животное вполне разумно. Она подошла ближе, перегнулась через бортик и осторожно дотронулась до медвежьего лба. Шершавый язык слизал пряник с другой руки, оставив после себя вязкий слюнявый след.

– Ну вот вы и подружились, а?

– Ты на нем ездишь? – спросила Лу, ероша зверя по голове. Шерсть со стороны казалась жесткой, но на ощупь оказалась пушистой и мягкой, трогать ее было приятно. Медведь прикрыл глаза, наслаждаясь лаской.

– Да. Но только чтобы добраться до линии обороны, в битву не беру – он не обучен верховым сражениям, да и я в них не спец… Что ж, отдыхай дальше, старая морда, – он потрепал медведя за ухом, и в ответ тот показал ему клыки. – Идем. Ты увидишь аэропричал. И еще кое-что любопытное…

Дорога, ведущая прочь из лагеря через арку в куполе, которую бдительно охраняли дозорные на башнях, снаружи разветвлялась. Самая широкая тянулась на юго-запад и терялась среди заросших холмов. Другая вела к масштабной площадке, где рядами стояли воздушные корабли – исполинские вытянутые пузыри с многоярусными кабинами снизу. Один из них как раз стартовал; Лу обомлела, наблюдая, как отсоединяются державшие диковинную махину канаты, и как та довольно бесшумно для своих размеров набирает высоту. А проследив, куда ведет третья дорога, девчонка и вовсе ахнула, разглядев клубы дыма, которые ранее приняла за военные действия…

Ведь там, в глубокой ложбине, по периметру покрытой копотью и сажей, пылало пламя, столь грандиозное, жгучее и яростное, что воздух над ним дрожал и вибрировал до самых небес; и это пламя имело форму дракона, свернувшегося кольцом прекрасного дракона, с могучими жилистыми крыльями, сложенными за спиной.

Хартис заботливо нахлобучил девчонке капюшон, выждал, пока к ней вернется дар речи, и сказал:

– Думаю, она где-то там.

– Кто? – рассеянно переспросила Лу, не в силах оторвать взгляд от этого удивительного зрелища.

– Нами.

Она покосилась на хозяина с недоверием, но тот кивнул, подтверждая, что не шутит. Затаив дыхание, Лу осторожно стала обходить котлован по кругу. Глаза резало яркое зарево, лицо щипал невыносимый жар, а под теплой меховой курткой градом лился пот, но девчонка не обращала внимания на это – силилась во всполохах пламени все рассмотреть в мельчайших деталях. Есть ли у него чешуйки? Какой длины у него когти? Дракон! Величиной он ничуть не уступал воздушным кораблям… А если распахнет крылья – что тогда? Матиас говорил – этот дракон ненастоящий; какие же тогда настоящие?..

Когда восторг слегка поулегся, на фоне крылатого огненного гиганта Лу вдруг резко ощутила собственную ничтожность; на миг ее объяло болезненное чувство одиночества. Но она тут же сказала себе, что нынче не время для уныния. Обойдя котлован наполовину, она наконец смогла увидеть морду, шипастую, длинную, и тут же узнала – та была точь-в-точь как на вышивке, которую Нами подарила подруге перед уходом из Каура. Нуждалось это существо во сне или нет, оно его имитировало – узкие глаза под колючей надбровной дугой были безмятежно закрыты. Пахло гарью, потому что огненные усы толщиной с человеческую руку струились на несколько метров по земле, и карликовые деревья, которым непосчастливилось оказаться неподалеку, медленно тлели, превращаясь в пучок обгоревших палок.

И, подобно дракону свернувшись калачиком, неподалеку от котлована на своем полушубке лежала Нами. Жар драконьего тела растапливал снежинки, падавшие ей на лицо, бледная щека вся была покрыта мелкими капельками. В отличие от драконьей, грудь Нами мерно вздымалась и опадала. Девушка спала.

Лу опустилась на корточки, дотрагиваясь до ее плеча.

– Эй… – Нами села, потирая глаза, голос у нее был охрипший. – Как ты?

– Я-то в порядке, а вот ты чего тут делаешь?

– Да просто пришла побыть с ним, а потом задремала, кажется…

Нами прокашлялась, достала из штанов носовой платочек и трубно высморкалась.

– Спереди поджарилась, а сзади замерзла! – прокомментировал это Хартис, огибавший дракона с другой стороны. – Прямо как в ирмской сауне. Ни за что в нее не ходите.

Он отправился дальше – отошел шагов на тридцать, роясь в поясных карманах. Лу, налюбовавшись на дракона, обвела тревожным взглядом лагерь и стоянку воздушных кораблей вдалеке, а затем и окружающий пейзаж, не менее чудной, чем возле погребальной ямы – странных красок флору, непостижимые скопления камней и воды и неестественные изгибы рельефа.

– Красиво, да? – Нами аккуратно раздвинула пальцами покрытую тонким слоем снега синюю траву, чтобы обнажить крохотный лазурный цветок на белом стебле. – Это называют аберрациями.

Слово показалось Лу знакомым. Должно быть, оно фигурировало в сказках хозяина наравне с другими непонятными терминами, которые девчонка не трудилась запоминать. Она промолчала, потому что вовсе не находила эти виды красивыми – скорее, они ее пугали.

– Они покрывают девяносто процентов территорий этого мира, – вдохновенно продолжала Нами. – Здесь давным-давно было такое время, эра Дисгармонии, когда чары были совсем неуправляемыми, и в эту эпоху земля покрылась аберрациями… Эй, ты в порядке?

Нами вскочила и поддержала подругу, которая вдруг пошатнулась от резкого приступа слабости и тошноты. Изучая округу, в какой-то момент Лу задержала взгляд на холмах на юго-западе, куда вела широкая дорога из лагеря, и ей показалось, что она почувствовала что-то… Звук? Нет, это было мало похоже на звук, скорее, на пульсацию… Она бы не смогла объяснить это словами, но чувство было отвратительным.

– Все хорошо? – хлопотала вокруг обеспокоенная Нами. – Может, присядешь?

– Я в норме, – заверила Лу. Она потрясла головой, отгоняя наваждение, и тошнота сразу схлынула. Помешкав, девчонка все же села на полушубок, скрестив ноги, и Нами опустилась рядом. Несколько минут они в молчании созерцали языки пламени, танцующие в теле дракона, потом Нами сказала:

– Нет, шен прав, у меня спина закоченела.

Они повернулись спинами к дракону и успели увидеть, как нечто маленькое стремительно взвилось ввысь из рук Хартиса и черной точкой скрылось на горизонте.

– Что это такое? – спросила Лу.

– Вроде бы поисковая стрекоза. Кажется, шен упоминал, что обронил что-то на поле битвы…

– Ты уже освоилась здесь, да? Разбираешься во всех этих волшебных штуках…

– Все благодаря шену Хартису. Только он со мной возится, а