сил… В нашем мире принято считать, что самая великая из всех сил – это любовь. – Он покрыл поцелуями хрупкие ладони от запястий до подушечек пальцев. – Она делает нас лучше, не позволяет сдаваться, приносит смысл и свет в нашу жизнь… Понимаешь, лучик мой?

Лу прикрыла глаза и наклонилась, но их губы так и не встретились, потому что Хартис неожиданно поднялся с камня, глядя куда-то ей за спину. Проследив за взглядом хозяина, девчонка выдохнула:

– Ох, что это?

К ним неумолимо приближалось нечто блестящее. Вскоре удалось различить очертания крупного насекомого с длинными крыльями, которое держало в лапках знакомый зеленый мешочек. Подлетев ближе, стрекоза сбросила свою ношу, а затем спикировала на ладонь владельца и замерла без движения. Она состояла из множества искусных металлических деталей и, похоже, функционировала так же, как и большие конструкты – внутри ее корпуса различался блеск крохотных эзеритовых кристалликов. Пока Хартис складывал стрекозе крылья и прятал ее в поясной карман, Лу подняла с заснеженной земли мешочек и вытряхнула на ладонь прозрачные камушки, пересчитывая.

– Двадцать три, двадцать четыре… Кажется, все на месте. Как же ты их потерял?

– Сам не знаю. Все эта дурацкая аркана, советница Ясмин. Ночью я чудом заметил ее на поле битвы, окруженную химерами. Как потом выяснилось, она решила провести какой-то древний обряд и в его пылу совсем потеряла инстинкт самосохранения. Так что пришлось лезть ее спасать… Однако из-за веществ девка так ополоумела, что принялась вместо химер лупасить меня. Пришлось тащить ее силой, и я сосредоточился на обороне и даже не заметил, как выронил камни. Должно быть, эта пигалица задела карман, где они лежали, когда пыталась вывернуться. Какое облегчение, что удалось их вернуть! Заглянем в будущее, что скажешь?

Лу, никогда не понимавшая привязанности своего господина к этим шаманским вещицам, пожала плечами. Тот опустился на корточки и вытряхнул содержимое мешочка над сидением. Удивительно, но все камушки выпали рисунками вниз.

– Да ладно вам, бросьте… – пробормотал он, собирая их и раскидывая снова, чтобы получить тот же результат – вернее, его отсутствие. – Неужто обиделись, что я вас посеял? Прошу, простите мне эту оплошность… Обещаю, впредь я буду осмотрительней.

– Я видела ходячих кукол, летающие корабли и огненного дракона, – заметила Лу, – но мне все равно кажется странным, что ты на полном серьезе извиняешься перед камнями.

– Ну, как я уже говорил, это подарок ангела… Неудивительно, что они бывают весьма капризны.

После третьей неудачной попытки мужчина фыркнул и убрал мешочек в один из многочисленных карманов на поясе. Затем поднялся, громко звякнув лезвиями в набедренных ножнах, и Лу спросила:

– Слушай, господин… А научишь меня сражаться?

Она ждала утвердительного ответа, ведь Хартис всегда и всему ее учил с готовностью. На миг она представила, как вооружается летающими кинжалами, подобно хозяину, и сражается, раскидывая вокруг себя волшебные импульсы. Да, они втроем – она, Нами и Хартис – будут воевать с полчищами призрачных монстров… Это наполняло воодушевлением.

Однако у нее начали закрадываться смутные подозрения, когда молчание затянулось. Закончив витать в облаках, она, наконец, обратила внимание на Хартиса. Тот созерцал небеса с одним из своих фирменных загадочных выражений, которые не предвещали ничего хорошего.

– Ох, должно быть, ты и без того очень занят? Может, кто-то другой сможет меня научить…

Она дернулась в сторону лагеря под куполом, давя в себе желание немедленно ринуться туда и отыскать наставника. С нарастающей тревогой она глянула в лицо Хартиса, который наконец повернулся к ней.

– Лучик мой, – сказал мужчина ласково, и тем не менее интонация была предупреждающей. Он мягко опустил руку девчонке на плечо. – Тебе не придется ни с кем сражаться. Ты поедешь в Магматику.

– Погоди… Постой, Хартис, – растерянно пробормотала Лу, не вполне осознавая услышанное. – Я не хочу никуда ехать! Я останусь здесь…

– Разумеется, нет. Это опасно.

Категоричность, с которой он это произнес, заставила девчонку внутренне сжаться. Она слишком хорошо знала этого человека, чтобы быть уверенной – тот уже принял решение, и ни одна сила на земле не заставит его передумать. Но, упрямая, Лу не желала так просто сдаваться; снимая руку Хартиса с плеча, она подавила начавшую подниматься панику и постаралась сказать как можно спокойнее:

– Это же война, так? Я могла бы сражаться. Или ты думаешь, я совсем безнадежная? Шани Ниджат сказала мне там, у стены, перед моим уходом, что я не самая плохая ученица. А она не из тех, кто станет сыпать похвалами направо и налево, да?

Хартис тяжело вздохнул, понимая, что ссоры не избежать, и обреченно потер переносицу.

– Ты вовсе не безнадежная. Ты всегда делала успехи и в учебе, и в тренировках. И я очень признателен за твое желание помочь. Но есть один нюанс. – Он отвесил паузу, пристально глядя на девчонку, словно оценивая, готова ли она внять его словам. – Даже если бы в том мире ты была закаленным в боях солдатом, то здесь, не обессудь… Здесь бы ты не выстояла и минуты. Здесь балом правит эфир, Лу, а чтобы использовать его, нужно обладать истоком. Без истока и мастерство, и ловкость, и сила мало что значат.

– Но, погоди… А как же Нами? Она же тоже из моего мира, и, тем не менее, использует этого дракона, чтобы сражаться!

Хартис закусил губу, мешкая перед тем, как выдать очередное неприятное откровение.

– Лу… Нами – шаотка.

Девчонка невольно шарахнулась, как от удара.

– Как это возможно? – непонимающе пролепетала она. – Нами ведь… она ведь из моего мира, так?

– Ты ведь не думаешь, что я единственный шаот, которому удалось побывать в Аверсайде? Нами не знает, кто ее родители, но очевидно, минимум один из них был шаотом.

– Но она даже не похожа на вас!

– Просто она альбинос.

– Но почему тогда… – разум Лу судорожно работал, ища нестыковки, отказываясь принимать эту ситуацию. – Почему тогда у нее нет татуировки с жизнями?

– Этого я не знаю. Может, на ее коже она просто не видна. А может, причина в том, что Нами родилась в другом мире.

– И что будет, если она… умрет? Она… возродится? Как вы? Или?..

– Думаю, что возродится. Точно неизвестно. Вскроется это только по факту.

Как все до этого дошло? Почему разговор свернул в такое русло? Девчонка не хотела, чтобы с Нами случилось что-то плохое, она не хотела даже представлять подобное… Но, пусть и понимая, что подруга ни в чем не виновата, Лу снова чувствовала себя преданной, одинокой, оставленной позади. Она с трудом держала себя в руках.